笼罩石油市场的最大悬而未决的问题之一，是美国战略石油储备（SPR）何时达到其实际最低水平。行业高管给出的答案差异巨大，凸显了压制油价的不确定性。储备距离这一下限有多近，决定了它还能在一个缓冲垫正在不断消耗的市场中继续供应原油多久。

特朗普政府于3月同意释放SPR储备，作为国际能源署协调行动的一部分，以应对伊朗战争引发的供应冲击。这场冲突目前已进入第八个月，结束战争的外交进展迹象寥寥，全球库存持续降至关键水平附近。

周一，沙特阿美 CEO Amin Nasser估计，全球各地（包括企业和政府的储备）已提取逾10亿桶石油。

"这个系统已经在承压，"他在伦敦的一个会议上表示。"在世界上几乎无其他资源可依赖的情况下，供应韧性缓冲薄得令人担忧。"

尽管波斯湾石油出口已恢复到战前水平，但这一反弹十分脆弱，已有迹象表明伊朗对航运袭击的再度升温令运输放缓。这意味着石油库存将继续被消耗。然而，一旦触及所谓的油罐底部，这个一直防止石油市场崩盘的龙头就将干涸——原油价格可能飙升。

在美国，战略石油储备的最新数据显示其已降至约2.84亿桶，为1982年以来的最低水平。该储备成立于20世纪70年代石油禁运之后，作为应对供应中断的库存，位于墨西哥湾沿岸的地下盐穴中。一旦特朗普政府在3月完成IEA协议下的最后一批释放，储备将降至2.43亿桶。

这听起来很多。但由于这些盐穴中还含有水，实际可提取的数量要少得多。必须保留最低水平的原油，以使开采管道浸没在石油而非水中。

达拉斯联储对石油业高管的一项最新调查（覆盖二叠纪盆地）发现，即便是处于美国页岩油核心地带的人士，对这一数字的看法也大相径庭。占比最大的31%认为绝对最低库存水平为1亿至1.5亿桶，21%认为是5000万至1亿桶，18%认为是1.5亿至2亿桶，11%认为是2亿至2.5亿桶，19%认为是25亿至3亿桶。虽然超过半数的人认为仍有可观余地，但近三分之一的石油业高管认为SPR已经低于或接近油罐底部。这一分歧之所以重要，是因为被视为保护盐穴所必需的原油，就是不能再作为供应依赖的原油。

由于石油浮在盐穴中水面之上，每当释放石油时水位就会上升，可能损坏将原油提至地表所需的穴壁、管道和泵。

"战略石油储备80%位于第2期和第3期盐穴中，这些盐穴的采收率尚可（我们假设为90%），且在提取过程中对盐穴的损坏有限，"一位高管对达拉斯联储表示。"SPR的20%位于第1期盐穴中，鉴于其剩余提取量相对盐穴完整性的限制，我们按50%计算。"

能源部方面表示，SPR中必须至少保留7000万桶才能安全管理盐穴。

行业专家的观点同样差异巨大。拜登总统的高级能源顾问Amos Hochstein于8月对CNBC表示，降至3亿桶以下会有损坏盐穴的风险。Rapidan Energy称SPR有一个约1.7亿桶的"偏软下限"。与此同时，德州农工大学石油工程教授Siddharth Misra在8月为《财富》撰写的专栏文章中写道，7000万桶是盐岩在物理上可能保持完整的结构性下限，但"实际运营下限"约为2.5亿桶。

"战略石油储备正在迅速丧失其作为即时经济缓冲的物理能力，"他警告说。"限制我们的不再仅仅是地下还剩多少石油，而是地球允许我们以多快速度将其取出的物理和工程极限。"

在形势更加明朗之前，市场只能追踪几个指标：IEA协议下最后一批释放能否在3月完成、伊朗对航运袭击的重启是否会继续拖慢波斯湾运输，以及能源部是否会在其7000万桶安全门槛之外提供进一步指引。

本文最初发表于 Fortune.com。