ベネズエラの新しい石油相は、南米の祖国を衰退した旧産油大国ではなく、米国や海外からの投資を呼び込める新たな石油・ガス探鉱の有望なエネルギー経済として売り込んでいる。

3月に炭化水素相に就任したパウラ・ヘナオ氏は、米国による前指導者ニコラス・マドゥロ氏の排除を受け、今週水曜日にヒューストンの満員のエネルギー関係者を前に、ベネズエラは有名な重質原油だけの国ではないと述べた。同氏によれば、外国投資を待つ探鉱機会は916件超あり、天然ガスや未開発の油田も含まれる。推定192兆立方フィートの天然ガス埋蔵量に加え、確認済み原油埋蔵量は3000億バレル超と、世界最大規模だと説明した。

「発見を待つ世界が広がっています。これらの合意に達し、新たな地域を開発できるようになるのを待っているのです」と、ヘナオ氏はヒューストンの高級ホテル、ポスト・オーク・ホテルでスペイン語で聴衆に語った。

ヘナオ氏とベネズエラ国営石油会社PDVSAの幹部らは今週、会合や紹介イベントのためヒューストンを訪れており、2月にカラカスで予定されるより大規模なVenezuela Energy Weekに先立つ動きとなった。

「ベネズエラに投資しに来てください。ベネズエラで事業を発展させてください」と、PDVSAのジョバニー・マルティネス副社長もスペイン語で述べた。「私たちはこの歴史的な時代に適切な場所にいます。世界が必要とするエネルギーを持っています」

慎重姿勢の歴史

エネルギー改革と再国有化の間を何十年も行き来し、2007年にはExxonMobil、ConocoPhillips、その他から資産を接収したこともあったベネズエラでは、マドゥロ氏の失脚後に炭化水素法を再び変更するなかで、依然として投資への警戒感が強い。ベネズエラのエネルギー部門が再び成長するための最後の大きな機会になり得るとの認識もあるが、その回復は、企業がリスクを正当化できるほど制度が安定していると信じられるかどうかに左右される。

ドナルド・トランプ大統領は、米石油会社がベネズエラで1000億ドル超を投じ、老朽化したインフラを劇的に再建すると繰り返し主張している。しかし、撤退しなかったChevronを除けば、大手米エネルギー企業は、Exxonが楽観姿勢を示しているにもかかわらず、概して様子見だ。BPやShellなどは、トリニダード・トバゴ近海のベネズエラ沖合ガス田への投資を計画している。

その一方で、最初に動いているのは小規模な民間米石油会社の数々だ。ヒューストンでのイベントの前日、ベネズエラはダラス拠点の民間生産会社Hunt Oilと、ベネズエラでPDVSAやChevronとすでに協業している大手油田サービス企業SLBとの間で、新たな原油生産契約を締結した。Huntのハンター・ハントCEOは声明で、同社は「PDVSAと協定を結び、ベネズエラの石油・ガス生産拡大を支援する最初の米国企業の一つであることを誇りに思う。今後、同国での存在感を拡大していくことを楽しみにしている」と述べた。

大陸をまたぐ動き

次に署名される見込みの契約の一つは、デンバー拠点のCrossover Energyとのものだ。同社は、米国のより高コストなシェール油・ガス資産よりも、成熟油田と探鉱段階の油田の両方を含むベネズエラの原油に大きな上振れ余地があるとみている。

「少し多くのリスクを取って、順番を飛び越えられればと期待しています」と、Crossoverのエリック・マクラディCEOはヒューストンのイベントでFortuneに語った。「そうすれば、後段でより多くの油田への機会が開け、今以上の成長につながると思います」

Crossoverはすでに現地での拠点と人員を整えるため、ベネズエラの地元事業者を買収しており、新たな生産参加契約（CPPs）を「数日から数週間」のうちに締結する見込みだとマクラディ氏は述べた。操業開始は1月を予定しているが、6月に同国を襲った壊滅的で死者も出た地震のため、数か月遅れているという。

「石油業界では常にリスク管理をしています」とマクラディ氏は述べた。「ここでのリスクは、地下の地質リスクや坑井の失敗リスクといったものより、地上の要因、つまり労働力、設備の入手可能性、政治情勢にあると思います。私たちはリスクを取ることに慣れています。先行して参入する主要企業の一つであることで、適切なチームを採用し、先に動き出してサービスや設備を確保できる可能性があると思います」

同氏は、送電網の整備、天然ガスを輸送・処理するインフラの開発、規制と契約の確実性を高めるための法整備のさらなる調整が必要だと述べ、ベネズエラへの関心が、実際に新規投資を支えられるかという現実的な懸念と並行していることを示した。

生産の立て直し

昨年以降、ベネズエラの原油生産量は日量100万バレル弱から120万バレル超へと増加し、1日あたりおよそ25万バレルの増加となった。この伸びは主にChevronが主導し、新たな掘削リグやチームを投入するのではなく、既存油井の最適化に依存していた。

ベネズエラの石油産業が最後に日量300万バレル超を生産したのは今世紀初頭で、10年前でも日量200万バレルを上回っていた。

調査会社Rystad Energyのパートナー、Simon Sjøthun氏は、既存資源が枯渇していくなかで世界は長期的にベネズエラ産原油を必要とするだろうと述べた。特に、世界の原油需要は今後数十年にわたり高止まりする見通しであり、ベネズエラは2040年までに再び日量300万バレルを超える可能性があるという。

一方、マクラディ氏はより楽観的だ。同氏は、テキサス西部のパーミアン盆地がこの10年で急成長した速さを引き合いに出し、ベネズエラは5年から10年以内に日量350万バレルまで成長できると考えている。現代的な米国の掘削技術はベネズエラで大きな効果を発揮し得ると同氏は述べた。

「ベネズエラは約25年間、世界の舞台から隔離されてきました」とマクラディ氏は述べた。「適切な法的枠組みを整え、米国からの投資を呼び込めば、日量350万バレルに到達するのは15年よりはるかに早いと思います。私たちは非常に大きな機会を見ています」

この記事はもともとFortune.comで掲載された。