石油市場を覆う最大の未解決問題のひとつは、米戦略石油備蓄（SPR）がいつ実質的な最低水準に達するかだ。業界幹部の間で回答は大きく幅があり、価格にのしかかる不確実性を浮き彫りにしている。備蓄がその下限にどれだけ近いかは、すでに緩衝策を取り崩しつつある市場に対し、あとどれだけバレルを供給し続けられるかを左右する。

トランプ政権は、イラン戦争が引き起こした供給ショックに対処するため、国際エネルギー機関（IEA）の協調 effort の一環として、3月にSPR備蓄の放出に合意した。紛争は外交的な進展がほとんど見えないまま8カ月目に入り、世界の在庫は危機的水準に向かって減少を続けている。

月曜日、サウジアラムコのアミン・ナセルCEOは、企業や政府が保有するものを含め、世界中の備蓄からすでに10億バレル超の石油が取り崩されたとの見積もりを示した。

「システムはすでに限界に近づいている」と、同氏はロンドンでの会議で述べた。「そして世界が頼れるものがほとんどないなか、供給の耐性を支える緩衝策は恐ろしいほど薄くなっている」

ペルシャ湾の石油輸出は戦前の水準に回復しているものの、その回復はで、イランによる船舶攻撃の再燃が航行を遅らせている兆候もすでに表れている。つまり、石油在庫は引き続き取り崩されることになる。しかし、いわゆる「タンクの底」に達すれば、石油市場が崖から落ちるのを防いできた蛇口は枯れ、原油価格は急騰する公算が大きい。

米国では、SPRの最新の数値は約2億8400万バレルまで落ち込み、1982年以来の最低水準となっている。1970年代の石油禁輸の教訓を踏まえ、供給途絶に備える備蓄として創設された同備蓄は、メキシコ湾岸の地下塩洞に貯蔵されている。トランプ政権が3月にIEA合意に基づく最終分の放出を終えれば、2億4300万バレルまで減少する。

大きく聞こえるかもしれない。しかし、これらの塩洞には水も含まれているため、現実に取り出せる量ははるかに少ない。採掘パイプが水中ではなく油中に沈んだ状態を保つには、最低限の原油量が必要だ。

パーミアン盆地を対象とするダラス連銀が最近実施した石油業界幹部への調査によると、米シェールの中心地にいる幹部でさえ、この最低水準について見解が大きく割れている。最多の31%が絶対的な最低在庫水準は1億〜1億5000万バレルと答え、21%が5000万〜1億バレル、18%が1億5000万〜2億バレル、11%が2億〜2億5000万バレル、19%が2億5000万〜3億バレルとしている。過半数は依然として十分な余裕があると見る一方、約3分の1の幹部はSPRがすでにタンクの底を下回っているか、ほぼその水準にあると考えている。この開きが重要なのは、塩洞保護に必要とみなされるバレルは、もはや供給として期待できないバレルだからだ。

塩洞内では油が水の上に浮くため、油を放出するたびに水位が上昇し、原油を地表に汲み上げるために必要な洞壁、パイプ、ポンプを損傷するおそれがある。

「戦略石油備蓄の80%はフェーズ2およびフェーズ3の貯蔵槽にあり、妥当な回収率（90%を想定）を持ち、取り崩しの際の洞への損傷は限定的だ」と、ある幹部はダラス連銀に語った。「残りの20%はフェーズ1の貯蔵槽にあり、残存取り崩し量と洞の健全性を考慮し、50%で評価している」

一方、エネルギー省は、洞を安全に管理するためSPRには少なくとも7000万バレルを残す必要があるとしている。

業界専門家の見解も同様に大きく幅がある。ジョー・バイデン大統領の上級エネルギー顧問を務めたアモス・ホックスタイン氏は、8月にCNN系メディアCNBCに、3億バレルを下回ると洞が損傷するリスクがあると述べた。Rapidan Energyは、SPRには約1億7000万バレルの「やや柔らかい下限」があると指摘。また、テキサスA&M大学の石油工学教授シッダールト・ミスラ氏は、8月にFortuneの寄稿で、7000万バレルは岩塩が物理的に構造を保てる構造的下限だが、「実質的な操業上の下限」は約2億5000万バレルだと論じた。

「戦略石油備蓄は、即応的な経済的緩衝策として機能する物理的能力を急速に失いつつある」と同氏は警告した。「我々を制約しているのはもはや地中にどれだけの油が残っているかだけでなく、地球がどの速さで取り出すことを許すかという物理的・工学的限界なのだ」

より明確な情報が出るまで、市場はいくつかの指標を追うことになる。3月に予定されるIEA合意の最終分の放出完了、イランの船舶攻撃の再燃がペルシャ湾の航行を引き続き遅らせるかどうか、そしてエネルギー省が7000万バレルの安全基準を超える追加の見解を示すかどうかだ。

この記事は元々 Fortune.com で掲載されました。