South32（ASX: S32）のアリゾナ州南部にあるハモサ亜鉛・銀プロジェクトが、わずか2年余りで最終的な連邦承認を取得しました。連邦審査に歴史的に10年以上を要してきた同州において、米国のFAST-41許可プロセスを正常に完了した初の鉱山プロジェクトとなります。

7月上旬に発行された意思決定記録書が、プロジェクトに必要な最後の規制要件のマイルストーンとなったと、South32ハモサ社長のパット・リズナーはThe Northern Miner Podcastで語りました。2019年にチーム構築のため Tucson に移住する前、BHP（NYSE, LSE, ASX: BHP）で26年間勤務した採鉱エンジニアであるリズナーは、これ以上の承認は必要ないことを確認しました。

アリゾナ州はすでに州レベルの鉱山許可を発行しており、私有地での建設は約半分の段階まで進んでいます。連邦承認は公有地を横断するインフラ、すなわち高電圧送電線、2本目のアクセス道路、尾鉱貯蔵施設、放水ポイントを対象としています。

「大規模で複雑な鉱山プロジェクトを2年で完了させるのは大きな成果です」とリズナーは述べました。「FAST-41は、これらの重要鉱物プロジェクトの許可取得において非常に効果的なツールであることを示していると思います。」

ハモサには、世界最大級の未開発亜鉛鉱床、電池級マンガン鉱床、および新たに発見されたPeak銅鉱床が存在します。これらの資源を合わせれば、連邦政府が指定した5つの重要鉱物を産出する70年間の操業を維持することが可能です。リズナーは、マンガン鉱床だけで米国の電池級マンガンの全需要をまかなうことができると指摘し、加速された連邦鉱山許可のベンチマークとしてのプロジェクトの戦略的重要性を強調しました。米国地質調査所のデータによると、米国は現在マンガン供給のすべてを輸入に依存しており、一方で国内の亜鉛鉱山生産は近年減少傾向にあるものの、めっきや電池セクターからの需要は増加しており、この重要性はさらに高まっています。

コミュニティとの関わりと環境設計

ハモサは2023年にFAST-41プログラムの対象プロジェクトとして登録され、公開された許可スケジュールにとどまらない支援をFederal Permitting Improvement Steering Councilを通じて受けました。同運営委員会は、大規模インフラ審査における連邦機関間の調整を目的として2015年のFAST法の下で設立されたもので、これまで主に交通・エネルギープロジェクトに活用されてきました。リズナーは、専任の米国森林局プロジェクトマネージャーが配置され、機関間の調整と意思決定スケジュールの維持を行うことで、環境審査を長期化させる典型的な遅延を最小限に抑えたと説明しました。

South32は2019年に地元の先住民コミュニティとの協議を開始しました。これは連邦政府による正式な協議が義務付けられる数年前のことでした。同社は12の部族と個別に協働しており、年末までに標準的な許可要件を上回る環境コミットメントを含むコミュニティ保護・利益協定を締結する予定です。

同プロジェクトは環境フットプリントを最小限に抑えるよう設計されています。地下操業ではドライスタック尾鉱技術とろ過プラントを採用してプロセス水を再利用し、金属1ポンドあたりの消費量を約0.5ガロンに削減します。これは従来の多くのベースメタル鉱山における7〜30ガロンと比較した数値です。予測される操業期間全体を通じて、鉱山が影響を与える面積は約750エーカーと見込まれており、そのうち約400エーカーはすでに過去の採鉱活動によって影響を受けています。

建設コストの上昇

この許可取得の成果は、South32が2024年2月にプロジェクトを承認した際のコスト見積もりを大幅に上回る建設コストの上昇をもたらしているインフレ圧力の中で実現しました。

リズナーによると、組み込み済み鋼材のコストは現在当初の予測の約2.5倍になっており、配管およびコンクリート費用は2倍以上に跳ね上がっています。彼はこの上昇の要因として、インフレ、世界的な紛争、関税、およびアリゾナ州で急速に拡大するデータセンター・半導体産業による資材競争を挙げました。このコスト圧力は米国鉱山セクター全体の広範な課題を反映しており、複数の重要鉱物プロジェクトが新たな連邦インセンティブの下で同時に推進され、同じ専門労働力と資材をめぐる競争が激化しています。労働力不足や請負業者のパフォーマンスの問題もコストをさらに押し上げ、総建設費は20億ドルを超えましたが、残りの作業の大半はすでに契約済みです。

両方の生産立坑は年内に最終深度に到達する予定です。地下採鉱は2026年後半に開始され、最初の生産は2028年早期を目標としています。

「今後10年以内に亜鉛の供給と需要の間に400万トンのギャップが生じると見積もっています」とリズナーは述べました。「具体的に言えば、そのギャップを埋めるには今からその時まで毎年ハモサを3つ建設しなければならないということです。」

自動化と地元労働力

South32は地元雇用の取り組みと長期的な操業効率の両面を支援するため、自動化に投資しています。同社は近隣のNogalesに遠隔操作センターを建設しており、そこで主要な地下採鉱プロセスを自動化、半自律、または遠隔制御する計画です。地下の設備群は完全にバッテリー電動式となる予定で、South32はこれを今年の鉱山業界における同種設備の最大規模の単発発注と説明しています。

この自動化戦略は、鉱山の予想800〜900のポジションの少なくとも80%を地元労働力で充足するというSouth32のコミットメントを支えるものです。Santa Cruz郡はアリゾナ州で最も1人当たり所得が低い地域のひとつであり、失業率は2桁に近い水準にあります。Nogalesからの遠隔設備操作により、採鉱経験のない人材でも技術職の研修を受けることが可能になり、最初の電工研修生クラスは8月に卒業する予定です。