ラブラドール北東部の僻地にある木の生えない小さな谷では、白いテントのキャンプが活気に満ち、地表直下に眠る稀土類の探査という大きな取り組みを支えるため、作業員たちが動き回っている。

Saga Metals(TSXV: SAGA、US-OTC: SAGMF)のキャンプには緊迫感が漂っている。近くの台地で昼夜を問わず交代制で稼働するクルーが掘削したばかりのコアを若い地質学者たちが調べ、ヘリコプターが数週間単位のシフトに入る新着のスタッフ向けに物資を運び込んでいる。ウォルバリン・プロジェクトは大西洋から西へ12キロメートル、ラブラドル最大のコミュニティであるハッピーバレー・グースベイから北へ240キロメートルの位置にある。

「地質学的に見て、ウォルバリンは探査ポテンシャルにおいて莫大な上振れ余地があります」と、Sagaのチーフ・ジオロジカル・オフィサー兼取締役であるマイケル・ガラガンは9月の訪問時にテントの中でThe Northern Minerの取材に語った。

「この規模を証明し続けられれば、特に北岸地域にとってラブラドルに重大な影響を与えるでしょう。北にはVale(NYSE: VALE)のボイジーズ・ベイがあり、ラブラドールシティにはRio Tinto(LSE、ASX、NYSE: RIO)のIOC鉱山がありますが、現時点で稼働中の鉱山はこの2つだけです。これに近いところまで進められれば、相当な雇用をもたらし、この州のクリティカルミネラルのポテンシャルにスポットライトを当てられることを期待しています」

西側諸国の政府がテクノロジーに必要な金属の国内供給の確保を急ぐ中、ウォルバリンはその需要を満たす重稀土類の新たな供給源として台頭しつつある。同プロジェクトは、数十年にわたり鉄鉱石が鉱物生産をリードしてきたラブラドルにおける、クリティカルメタル探鉱者としてのSagaの地位をさらに強化するものでもある。重稀土類は、大半の鉱床を占める軽稀土類よりも希少であり、電気自動車、風力タービン、防衛関連に使われる高強度磁石に不可欠であることから、特に戦略的な関心を集めている。米国やEUなどの政府は、これらのサプライチェーンの国内回帰を目標に掲げている。

ボーリング計画が進行中

Sagaは7月に、ウォルバリンの所有者である民間探鉱会社Catalyst Rare Metalsの買収(現金と株式で100万カナダドル)を完了したばかりだが、冬の到来前に今年中に少なくとも3,000メートルのダイヤモンドボーリングを実施する計画をすでに立てている。8月末に掘削を開始して以来、3本の穴で約500メートルを完了した。

ニューファンドランド・ラブラドル地質調査所がこの場所で初めて稀土類を確認したのは1991年である。Altius Minerals(TSX: ALS)は2006年にこの地域をヌイクラヴィク・プロジェクトとして鉱区取得し、2010年にRare Element Resources(US-OTC: REEMF)に売却した。その後Rare Elementが鉱区を失効させ、Viridian Metals(CSE: VRDN、US-OTC: VIRMF)が2022年にウォルバリンの鉱区を取得し、2023年に最初の近代的なボーリングを開始した。Viridianはこのプロジェクトを2025年にCatalystと改名された会社としてスピンオフした。

Sagaのプログラムは、Catalystが昨年掘削した817メートルで遭遇した品位の連続性を確認することを目指している。主な成果としては、穴WOLRC25-003が深度1.5メートルから全稀土類酸化物(TREO)0.77%を48.8メートルにわたり回収し、その中に1.06% TREOを18.3メートル含んでいた。また穴WOLRC25-006は地表から0.71% TREOを38.1メートルで切り、その中に1.53% TREOを4.6メートル、さらに2.03% TREOを1.5~3メートルの区間で含んでいたと、Sagaは7月に報告した。

Catalystのボーリングと地表サンプリングでは、重稀土類酸化物がTREOの24%~28%を平均して占めていたとSagaは述べた。ジスプロシウムやテルビウムなどの重稀土類は高性能磁石に使われている。

ただし、Catalystのロータリー掘削は50メートルを超える深さには達しておらず、Sagaの最初の穴は182メートルまで掘り進んだ。

ウォルバリンはカナダにおける稀土類開発の初期段階にある。カナダには稼働中の稀土類鉱山がなく、ブリティッシュコロンビア州のDefense Metals(TSXV: DEFN)のウィチーダ・プロジェクトのみが予備的な経済性評価段階に到達している。ラブラドル南東部のSearch Minerals(TSXV: SMY)のディープフォックス/フォックストロットは、大西洋カナダで予備的な経済性評価段階に到達した唯一のプロジェクトである。この差距は、カナダの稀土類発見が生産に至るまでに、通常何年もかかる掘削、資源量見積もり、フィージビリティ調査、許認可、そしてウォルバリンの場合は新たなインフラを必要とすることを物語っている。

浅くて広い

ウォルバリンの鉱床が際立つのは、10億年以上前に形成された鉱化した火山凝灰岩からなる地表の母岩層が約20度の緩い角度で傾斜し、26平方キロメートルにわたってわずか25~50メートルの深さまでしか延びていない点である。

「これは低コスト・低剥土比の採鉱対象として極めて優れています」とガラガンは述べた。

ウォルバリンは、グリーンランドのCritical Metals(Nasdaq: CRML)のタンブリーズ鉱床や、ラブラドル州境を越えた北部ケベックのTorngat Metalsのストレンジレイクと同じ、ラブラドル・グリーンランド碱性/過アルカリ稀土類元素帯に位置している。ウォルバリンの資源量はまだ確定されていないが、重稀土類含有量が24%~39%と示されたこれらのプロジェクトの推定資源量に匹敵する重稀土類を保有する可能性がある。

同社がウォルバリンの初期資源量をいつ目指しているのかと問われ、ガラガンは具体的に示せなかった。

「このプログラムはまだ3本の穴を掘っただけです」と彼は言う。「資源量の日付を確約する前には、まだ学ぶべきことがたくさんあります」

インフラの課題

カナダの多くのクリティカルメタル・プロジェクトと同様に、ウォルバリンには道路や電力の接続がない。最も近い全年通行可能な道路は南の方のハッピーバレー・グースベイにあり、東へ50キロメートルのホープデールの町はフェリーでのアクセスがあるものの、鉱山になれば海への出口につなぐ道路を建設する必要がある。

鉱業および道路プロジェクトに最大15億カナダドルを提供する連邦政府のファースト・アンド・ラスト・マイル・ファンドは、ウォルバリンへの道路の選択肢になりうる。海に近いことは重要な物流上の考慮事項であり、鉄道や道路のないカナダやグリーンランドの遠隔地の鉱物プロジェクトでは、海運による精鉱の出荷が一般的な手段だからである。

「これらのプロジェクト要素について本格的に語れるようになるまでは、まだ丸1年ほどかかります」とガラガンは述べた。「私たちはまだ鉱体の特定に取り組んでいるところです」

稀土類をめぐる状況

初期段階であれ高度な段階であれ、Sagaのような稀土類探鉱者は、これらの金属に透明な取引所ベンチマークがなく、中国が世界の加工と供給を支配しているため、変動が激しく不透明な価格に直面している。この中国の支配は近年、中国が一部の稀土類製品に輸出規制を課したことで政策面での注目を新たに集め、輸入国は代替サプライチェーン構築の取り組みを加速させている。

ガラガンは、探鉱会社が金鉱プロジェクトの資金調達を行う方がはるかに容易であることを認めつつ、稀土類をめぐるより広範な政治的機運の変化が近づいている可能性を示唆している。

「センチメントの変化は依然として見て取れます」と彼は述べた。「市場がその変化に完全に追いついたかどうかは分かりません。業界を取り巻く雰囲気の変化、そしてクリティカルミネラルの捉え方をめぐる世界中の国々の関与の変化があります」

Sagaの株式は金曜日のトロント市場で1株47セントで取引され、時価総額は4,990万カナダドルとなった。株価は過去12か月間で22セントから98セントのレンジで推移している。