フィリピンは新興の地質学的水素セクターの中心地としての地位を確立しつつある。この東南アジアの国には、地球上で発見された中で最大の天然水素湧出帯が存在すると報告されている。これらの湧出帯は、大量の水素が地下に閉じ込められ、商業抽出の機会を待っている可能性を示唆している。同国が商業的に実行可能な地質学的水素事業の最初の成功事例となれば、その影響は国境をはるかに越えて広がり、世界のエネルギー市場を再構築し、脱炭素化の取り組みを大幅に前進させる可能性がある。

水素は長らく、製鉄や海運などの脱炭素化が困難な産業における有望な解決策として推進されてきた。水素は石炭や重油に匹敵する高温で燃焼させることができるが、燃焼時に残すのは水蒸気のみである。しかし課題は、水素の環境的優位性がその製造方法に完全に依存するという点にある。再生可能エネルギーを使用して製造されるグリーン水素は、現状では化石燃料から派生するグレー水素と経済的に競争できない。さらに、クリーンエネルギーを水素生産に転用することは、そのエネルギーを直接使用するよりも気候目標の観点で効率が低い場合がある。

地質学的水素は、地下の地質構造から天然の水素を直接取り出すことで、これらの課題を回避する可能性を提供する。人工的に製造される水素とは異なり、地質学的水素は、水と鉄に富むマントル岩石との反応である蛇紋岩化作用や、放射性崩壊によって水分子が分解される放射線分解など、自然の地球化学的プロセスによって地下で生成される。これらの堆積物を特定・抽出する技術はまだ初期段階にあるが、専門家は大規模な抽出は実現可能であり、潜在的には低コストで行えると考えている。米国エネルギー省は、地質学的水素を1キログラムあたり1ドル未満で生産できると推定している。比較として、グリーン水素の現在のコストは1キログラムあたり約3.50～6.00ドルである。この価格水準であれば、地質学的水素は化石燃料由来の水素よりもさらに安価になり、クリーン水素生産の経済性を根本的に変え、ネットゼロ排出の達成に向けた新たな道を開く可能性がある。

近年、グリーン水素への熱意は薄れつつあったが、ホルムーズ海峡周辺の混乱に起因するエネルギー危機により、代替エネルギーサプライチェーンを構築する手段としてのクリーン水素に対する世界的な関心が再燃した。中国、欧州、米国の指導者はすべて、ここ数か月で同セクターの研究開発を加速させる措置を発表している。米国エネルギー省はARPA-Eプログラムを通じて地下の水素探査を推進するための資金を拠出しており、オーストラリア、フランス、および数か国の西アフリカ諸国——ここでは数十年前にマリで天然水素が初めて文書化された——も自国の領土での堆積物の調査を開始している。

エネルギー省の調査結果を受け、数多くのスタートアップ企業が設立され、有望な探査サイトの特定を始めている。Bill GatesやAmazonなどの投資家から支援を受ける分野の有力企業Kolomaは、フィリピンを最高の探査対象として特定した。

「フィリピンには地球上のどこよりも大規模な天然水素の湧出帯が存在します」と、KolomaのCEOであるPete JohnsonはForbesに語った。「これらの湧出帯が非常に大規模な蓄積層に連結していると信じる理由があります」

プロジェクトが成功すれば、世界のクリーンエネルギー産業とフィリピン経済の双方に変革的な意味を持つことになる。フィリピンは、イランでの戦争によって引き起こされた原油価格の変動の影響を最も受けた国の一つである。また、Johnsonが指摘したように、「アジアで最も急速に成長している国であり、経済が非常に速いペースで成長し、近代化している」国でもある。

「そして、彼らの追加の電力単位はディーゼルの燃焼によって生み出されています」とJohnsonは続けた。「代替手段がディーゼルや高価なLNGの輸入であり、LNGのコストと互角に競争できる水素があるとすれば、それは理にかなっています」

ただし、商業規模の開発は依然として数年先の話である。フィリピンに豊富に存在するような天然の堆積物から実行可能な水素を確実に抽出するために必要な科学的プロセスは、まだ商業展開の準備が整っていない。地質学的水素プロジェクトを商業生産に移行した国はまだなく、抽出速度、貯留層の寿命、および水素が採取後に継続的に補充されるかどうかについては疑問が残っている。Kolomaの代表によると、フィリピンでどれだけの水素を生産できるかを確認するだけでも、さらに数年を要するという。

「もし焦って地面に穴を開け始め、成功を祈るようなことで、その間にやるべきことをやらなければ、それは私にとって良くなく、株主にとっても良くなく、業界にとっても恐ろしいことになります」とJohnsonは述べた。「今すぐ大規模な噴出をいくつもポートフォリオに持ちたいのはやまやまですが、私たちは90%以上の濃度の水素ガスを地表に持ち上げました。テストし、検証しました。大規模な蓄積を発見しました。ただ、まだ商業的に意味のある規模のものには至っていません」

Haley Zarembaによる Oilprice.com 向けの記事