ペンタゴンは2030年までに、特殊レアアース磁石を現在の非中国産生産量全体の半分近くを吸収するほどの量必要とする可能性があり、中国に依存しない防衛サプライチェーンの構築を目指すワシントンが直面する課題の規模を浮き彫りにしている。

この予測は、米国の防衛要求と中国以外のレアアース生産者の現在の能力との間のミスマッチを強調している。中国は世界のレアアースサプライチェーンを支配しており、世界の採掘・加工・磁石製造の大半を握っている。これを受け、西側諸政府は国内代替品への投資を進めてきた。北京はこの立場を交渉材料として行使する意思を示しており、ガリウム、ゲルマニウム、黒鉛、そして2025年には複数の重型レアアースおよびレアアース磁石に輸出規制を課し、これらの動きは防衛上重要な物資の中国供給への依存に対する西側の懸念を先鋭化させた。

ネオジムなどのレアアース元素から作られる特殊レアアース磁石は、精密誘導弾、航空機、その他の先進的な防衛システムに不可欠な部品である。高効率型として主流のネオジム鉄ホウ素(NdFeB)磁石は、電気自動車のモーターや風力タービンからの商業需要も支えており、防衛計画は限られた非中国供給をめぐり、急成長する民間産業と競合することになる。

非中国系能力の構築には採掘以上のものが関わる。サプライチェーンは個々のレアアース元素の分離・精製、合金化、磁石加工に及んでおり、中国の世界的能力に占めるシェアが特に集中している工程である。MP Materialsの米国での事業や、ライナス・レアアースのオーストラリアおよびマレーシアにおける施設などのプロジェクトは西側の加工能力を拡大してきたが、中国以外の磁石製造能力は予測需要と比べて依然として小さく、新設施設の許認可、建設、防衛基準への適格認定には通常、長い年月を要する。これらのプロジェクトがどれだけ迅速に拡大し、米国政府の資金調達メカニズムが追いつくかどうかが、ペンタゴンの2030年の要求を同盟国の供給で満たせるかを左右する。

全文はThe Northern Minerで読むことができる:ペンタゴンのレアアース推進、中国の掌握と衝突。