米南西部の熱波と太陽光出力の急減が重なり、カリフォルニア州の電力系統が火力発電所への依存を強めた結果、天然ガス火力発電は8月下旬に3年ぶりの高水準へ急増し、数か月間の豊富な供給の後、地域の現物価格を大幅に押し上げる一因となった。

この急増は、カリフォルニア独立系統運用機関(CAISO)が蓄電池容量を急速に拡大する中でも、極端な気象時の柔軟な電源として天然ガスに引き続き依存していることを浮き彫りにしている。猛暑時には電力需要が典型的に午後遅くから夜間にピークを迎えるが、これは太陽光出力が低下する時間帯であり、まさにこの時間帯にガス火力発電所、そして近年では蓄電池が需要を担う役割を求められる。この夜間の需給変動、いわゆる「ダックカーブ」と呼ばれる現象は、州の電源構成に占める太陽光の割合が高まるにつれて一層顕著になっている。太陽光が需要を賄える時間帯を圧縮すると同時に、日没後に他の電源へ切り替える勾配を急峻化させているためだ。

Natural Gas Intelligenceの報道によると、8月下旬の熱波のピーク時には、天然ガスがカリフォルニア系統の電力のほぼ半分を供給していた。近年数ギガワット規模の設備容量へと大幅に拡大し、世界最大級の蓄電池群となっている州の蓄電設備は、今回の熱波で夏季の運用限界に達した。これは、蓄電設備の導入が大幅に進んだとはいえ、数日にわたる熱波に直面した際には依然として容量が有限であることを示している。複数日に及ぶ熱波は蓄電にとって特に大きな課題となる。蓄電池は夜間の放電サイクルの間に再充電する必要があるが、持続的な猛暑は再充電に利用できる夜間の時間帯を縮小し得るためだ。

この出来事は、カリフォルニア州の枠を超えた価格面への影響ももたらした。数か月間の豊富な供給により低迷していた地域の天然ガス現物価格は、米南西部全体で発電用ガス需要が急増するのに伴い、大幅に上昇した。この動きは、天候に起因する電力需要がガス市場へ波及し得ることを示している。発電用燃料消費は米国の天然ガス消費の主要な構成要素であるため、猛暑による発電用燃料需要の急増は、生産全体が潤沢な環境下であっても地域の供給を引き締める可能性がある。

8月下旬の熱波は、米西部の系統運用者が冷房需要が電力システムを限界近くまで押し上げる極端な夏季気象への備えを続ける中で発生した。カリフォルニア州の電源構成は過去10年間で太陽光と蓄電へと大きくシフトしてきたが、8月の急増は、再エネ出力の低下と気温の急騰が同時に起きた際に火力発電が依然として重要なバックアップであることを実証した。熱波の頻発化が進む中、さらなる蓄電設備の拡充と、猛暑時の確実でディスパッチャブルな容量の必要性をどう両立させるかは、計画担当者にとって中心的な課題であり続けるだろう。