原油価格の高騰により、ますますプロフェッショナルな犯罪者たちが米国シェール産油地域の中心部に引き寄せられている。そこでは原油窃盗が、日和見的な軽犯罪ではなく、標的を絞った組織的な強奪として行われるケースが増えている。

WTI（ウェスト・テキサス・インターミディエート）原油は今年に入り60%上昇しており、戦争開始以降の価格上昇を反映している。中東紛争やロシア・ウクライナ戦争により世界の製油能力が低下するなか、燃料価格はさらに上昇した。米国の原油価格が最近1バレル約100ドルで推移するなか、原油を盗む見返りは犯罪者にとって抗いがたいものとなっており、盗み出される1バレルごとに年初よりもはるかに高い価値を持つようになっている。

この問題は、地域のエネルギー産業の状況を定期的に測る指標であるダラス連邦準備銀行の四半期エネルギー調査で問われるほどに蔓延している。最新の調査によると、主にパーミアン盆地に注力する企業の半数近くが、油田での窃盗により業務が影響を受けたと回答した。一方、主にパーミアン盆地外で事業を展開する企業の86%は影響を受けていないと回答した。この調査は四半期ごとに実施されるため、今後の調査によって事業者や規制当局が問題の推移を定期的に把握できることになる。

西テキサスからニューメキシコ州南東部に広がるパーミアン盆地は、米石油産業の中心地であり、米国をエネルギー大国へと変貌させたシェール革命の震源地であり、世界で最も生産性の高い石油産出地域の一つに数えられる。この地域には、広大で人口の希薄な地形に掘削リグ、パイプライン、トラック、タンクバッテリーなどの不可欠なインフラが点在しており、標的が豊富な環境となっている。

窃盗の影響を受けたと回答した経営者のうち、32%が過去12か月間でわずかに増加したと答え、47%が横ばいだったと答え、22%がわずかにまたは大幅に減少したと答えたことが、ダラス連銀の調査で明らかになった。石油経営者の約半数（47%）は最も一般的な窃盗の形態は標的型で組織的なものだとし、42%は日和見的な小規模窃盗だと述べた。それでもなお、損失は比較的少なく、84%が窃盗による財務面の影響は小さいと回答した。

1年前、ダラス連銀は何が盗まれているのかについて、やや異なる一連の質問を行った。その調査では、回答者の61%が原油、58%が配管・バルブ・配線、39%が設備、27%が工具、12%が建設機械・車両と回答した。

盗みを行うのは必ずしも単独の犯人ではない。8月には、排水処理会社の幹部が重罪の原油窃盗、資金洗浄、組織犯罪で起訴された。この起訴は「オペレーション・ブラック・マーケット・ベイスン」によるもので、州の石油・ガス産業を規制する（その名称に反して）テキサス鉄道委員会によると、この捜査で1,200万ドルを超える石油製品、車両、現金、その他の資産が押収された。委員会はさらに、この捜査がテキサス、ニューメキシコ、オクラホマの各州で取得・販売されたとされる石油に関係していたと付け加えており、これは経営者が調査で述べた組織的なパターンと一致する複数州にまたがる実態である。

4月には、連邦検事が、パーミアン盆地での大規模な原油窃盗の陰謀に関して起訴を発表した。盗まれた原油をニューメキシコ・テキサス州境を越えて転売目的で輸送したものであり、こうした州間移動がこの事件を連邦裁判所に持ち込んだ。

地元当局者は問題の規模が相当なものだと語る。ハワード郡のスタン・パーカー保安官は5月、テキサス・パブリック・ラジオに対し、ミッドランド・オデッサの石油ハブ近くにある同郡では「おそらく月に1,000バレル、1,500バレルを超える原油の窃盗が報告されている」と述べた。

「私たちの問題は、誰がそこにいるべきで誰がいるべきでないのかが分からないことだ」と同保安官は付け加えた。「今タンクバッテリーに駆つけても、その人がそこにいて良いのかどうか分からない。水を汲んでいるのか、原油をくみ上げているのかも分からない。非常に複雑になっている。」

この記事はもともとFortuneに掲載されたものです。