ベンチャーキャピタルが空前のペースで原子力エネルギースタートアップに資金を流入させており、人工知能ブームの中で持続可能なエネルギーセキュリティの重要要素としてこの技術の重要性が高まる中、核融合と核分裂の両分野の企業への資金調達が急増しています。

Axiosの報道によると、2026年の核分裂と核融合への世界投資はこれまでに81社で45億ドルを超えました。この推移でいくと、今年の資金調達総額は2025年の93社・62億ドルという記録を塗り替えるペースにあります。

データセンターハイパースケーラーがエネルギー需要予測をかつては到達不可能と考えられていた水準まで押し上げており、原子力エネルギーが24時間稼働するゼロエミッション電力源として prominent な役割を果たすことが期待される、すべての選択肢を活用するエネルギー開発アプローチが必要とされています。現在、原子力発電は米国の電力の約19%を供給しており、新規建設によるそのシェアの拡大は数十年にわたり困難とされてきました。米国では官民双方のセクターがこの技術に極めて強気の姿勢を見せており、今年の資金急増の大部分が米国企業に向けられています。

巨大テック企業は、急速に増大する自社のエネルギー需要を満たすため、原子力エネルギーの展開拡大に特に強い関心を示しています。Bill GatesやOpenAIのSam Altmanを含む同セクターの著名人物は、AIのエスカレートするエネルギー需要に対する解決策としての核融合の主要投資家かつ提唱者です。「ブレイクスルーなしではそこに到達することは不可能です」と、Altmanは2024年にスイスのダボスで開催された世界経済フォーラムで述べました。「それは私たちに核融合への投資をさらに促すものです」。個別投資を超えて、主要テック企業はすでに企業調達契約を通じて原子力発電の確保を始めています。MicrosoftはConstellation Energyの再稼働されたスリーマイル島1号機からの電力購入に同意し、AmazonはX-energyのSMR開発に投資して原子力エネルギー契約を締結し、GoogleはKairos Powerとの小型モジュール炉に向けた電力購入契約を発表しました。

トランプ政権も同様に原子力エネルギー拡大の強力な支持者であり、「米国を原子力エネルギーの世界的リーダーとして再確立する」および「世界の原子力エネルギー市場における米国の永続的優位性を生み出す」という幅広い取り組みの一環として、次世代技術に注力しています。2025年5月にトランプが署名した大統領令14301は、米国エネルギー省の原子炉パイロットプログラムから多大な資源を動員し、先進原子力技術のテストと商業化を加速させ、スケール化を実現することを目的としています。

これらの先進技術には、核融合ならびに小型モジュール炉（SMR）が含まれ、これらは米国における原子力エネルギーの衰退を招いてきた障害を克服する大きな可能性を示しています。従来の原子力発電所は極めて高コストであり、長期のタイムラインと広範な規制上のハードルに直面しています。米国で最も新しい従来型原子力施設であるジョージア州のPlant Vogtleは、予定より数年遅れかつ数十億ドルの予算超過で稼働を開始しました。モジュラー型および代替技術は、工場外で比較的低コストで製造できるため、同様の問題を回避できるとの期待があります。

ただし、SMRは依然として新興技術です。米国で1つのSMR設計が開発に向けた公式承認を取得しており、他の多数の企業も承認を求めているものの、国内で稼働したSMRはまだありません。「米国原子力規制委員会が核分裂開発業者NuScaleによる最初の先進小型原子炉設計を承認するのに約6年を要しました」とAxiosは報じています。「トランプ大統領はプロセスの加速を図り、18ヶ月を目標としています。しかし、それでもデータセンターや電力公益事業との契約獲得において先行者に大きな優位性をもたらす可能性があります。」NRC認証を受けた最初の設計であるNuScaleのものは、旗艦プロジェクトであるUtah Associated Municipal Power SystemsとのCarbon Free Power Projectがコスト上昇により2023年に終了したことで重大な商業的挫折を被り、規制認証だけでは商業的実現性を保証しないことが浮き彫りになりました。

連邦政府とシリコンバレーセンター双方からの支援を受け、原子力スタートアップは急速に拡大しています。ただし、原子力エネルギーセクターの細分化と民営化の進展は、イノベーションには有利な反面、注目すべき欠点ももたらしています。原子力スタートアップはこれまで、従来セクター全体で暗黙の了解として受け入れられていた自主的安全ガイドラインについて、懸念すべき軽視の姿勢を示しています。

安全性への懸念に加え、一部の批評家は、最先端の原子力技術やスタートアップへの注力が、原子力発電能力の拡大目標をより効果的に推進する実績ある技術から注意と資金を逸らしている可能性があると主張しています。Wall Street Journalの最近のオピニオン記事は、「政権は未証明の技術を追いかけているが、大規模原子炉へのウォール街の投資を奨励することもできたはずだ」と主張し、その結果としてトランプの原子力ルネサンスは停滞していると論じています。

By Haley Zaremba for Oilprice.com