ドナルド・トランプ大統領とイランの暫定的停戦が崩れてから2か月以上が経ち、ガソリン価格は依然として高止まりしている。中間選挙を控え、大統領はこの問題に注力し、ベネズエラからの原油追加確保と製油所の再生燃料義務免除につながると主張する一連の措置を打ち出した。直近では今週前半、ガソリン価格引き下げ策を協議するため製油所各社をホワイトハウスに招いた。製油所側は声明を発表せずに退席し、ホワイトハウスも出席者名簿を公表しなかった。

ホルムズ海峡封鎖から数か月が経ち、世界は石油の節約や中東原油の迂回輸送で適応してきたが、構造的要因が価格を押し上げ続けている。木曜日の米国平均ガソリン価格は1ガロン約4.11ドルで、前年同期比90%超の上昇、ディーゼルはさらに高かった。

原油と精製後のガソリン・ディーゼルの価格差である「クラックスプレッド」は1バレル70ドル超という史上最高水準に急上昇し、石油会社が巨額の利益を得る一方で精製品市場が深刻な逼迫状態にあることを明確に示している。米国最大級の製油所は数週間にわたりほぼ最大能力で稼働しており、これは近年で最長であり、急騰する価格を利用するため定期メンテナンスを先送りしている。この逼迫は長期的な傾向を反映している。米国の精製能力は古い工場の閉鎖により近年減少しており、1970年代以降、大規模な新製油所は建設されておらず、システムにはショックを吸収する余地がほとんど残っていない。

大統領の燃料高への不満は夏を通じて明白になってきた。「供給不足の中で、彼らは金を稼ぎすぎている」とトランプ氏は先月のオーバルオフィスでのブリーフィングで述べた。「その一部を国民に還元すべきであり、小売価格、消費者価格を引き下げるべきだ」

価格が高い最大の理由は、利用可能な原油をガソリンに変換する精製能力が不足していることだ。中東の多くの製油所は紛争中に操業を停止し、ロシアのディーゼル製油所もウクライナのドローン攻撃により停止している。北米と中国に残る製油所ではその穴を埋められない。新しい精製能力の構築は業界内で数年がかりの数兆円規模の事業と広くみられており、現在の高マージンでも短期的に不足を解消することはできない。

ベネズエラへの賭け

トランプ政権はまずベネズエラに目を向け、1月に指導者ニコラス・マドゥロを拉致し、同国の停滞した石油産業を再生する計画を発表した。ベネズエラは世界最大の確認埋蔵量を保有するが、その多くは特殊な精製を必要とする重質原油であり、産出量が世界市場に届く速度を長年制限してきた。専門家はマドゥロ急襲後、米国企業はベネズエラの油田開発に躊躇するとみていたが、政権は制裁緩和と暫定指導者デルシー・ロドリゲスへの石油法改正圧力で同国の魅力を高めようとしている。

こうした努力は実を結びつつある。ペンタゴンは先週、同国の埋蔵量の約20%を掌握する民間企業ノース・アメリカン・ブルー・エナジー・パートナーズに出資すると発表した。同社はかつて中国とロシアが掘削していた油田での増産を計画している。同社を率いるアレハンドロ・ベタンコート氏はトランプ氏のベネズエラにおける「総督」と評され、今年初めにはトランプ政権がスイスの逮捕状回避を支援した。ベネズエラで操業する最大の米国企業シェブロンも水曜日、同国での生産倍増を発表し、カラカスのミラフロレス宮殿でロドリゲス政権と合意に調印した。

「全体として、評価は肯定的だ」と、エネルギー分野を専門とする弁護士でカラカスの法律事務所ポンテ・アンドラーデ&カサノバのパートナー、ラモン・アンドラーデ氏は述べた。同氏はベネズエラの財界がセクター再生に楽観的だとしつつ、ペンタゴン取引については「実際に何に調印されるのかを見る必要がある」と慎重な見方を示した。

それでも専門家は、これらの動きが中間選挙前、あるいは選挙後ですらガソリン価格を下げる可能性はないとみる。第一に、ベネズエラの重質原油を処理できる米国の製油所はわずかで、それらは高燃料価格を利用するためすでにフル稼働している。

「ベネズエラが今生産できるものはすべて、確実に絞り出しているだろう」と、石油・ガス市場を研究するエネルギー企業エンヴェラス・インテリジェンスのアナリスト、アル・サラザール氏は述べた。「6〜12か月で増産は可能だが、ガソリンとディーゼル価格の急騰の本当の原因は精製能力の不足だ」

生産拡大にも何年もかかるだろうし、ペンタゴンとの法的合意がそれまで持つかも分からない。最終的な詳細はまだ公表されておらず、一部は米国への資源譲渡がベネズエラ憲法に違反すると主張している。暫定政権はまだ実際の選挙で有権者の判断を受けていない。「この資源を開発するには、それだけ長い準備期間が必要だ」と、ベネズエラと同様に重質油を産出するカナダ石油業界で数十年を過ごしたサラザール氏は述べた。

バイオ燃料免除

政権の今週のもう一つの大きな動きは、縁ではあるが価格をやや抑制する効果があるかもしれないが、大多数の消費者が気づくほどではないだろう。環境保護庁（EPA）は夏季のエタノール混合義務を前倒しで終了した。この規則は、ガソリンによるスモッグを減らすため、製油所と燃料輸入業者に国内燃料供給へのエタノール追加を義務付けるものだ。EPAはまた、全国の数十カ所の製油所をディーゼル・ガソリン製品へのバイオ燃料統合義務から免除する一連の免除措置を発表した。「再生燃料基準」の目的は農家の支援と温室効果ガス排出の削減であり、バイオ燃料は石油のように地球を温暖化させない。しかし石油業界の多くは、エタノール使用が製油コストを押し上げると主張している。従来、米国のトウモロコシ収穫量の約3分の1がエタノール生産に充てられており、この義務は長年、農業州と石油業界の対立点となってきた。

大手業界団体の多くは免除に反対した。中西部の政治家やバイオ燃料団体は、エタノール原料のトウモロコシ需要減少により農家が打撃を受けると主張し、米国石油協会（API）でさえ、突然の免除は製油所にとって予測不能な事業環境を生むと警告した。バイオ燃料論争の両陣営は、免除がガソリン価格を下げるか否かで対立している。原油価格が依然として高い中、エタノールは石油よりも安い原料である可能性があり、マラソンやシェブロンといった免除を受けた製油所がコスト削減分を消費者に還元するかは不明だ。

免除があっても、多くの州のガソリン価格はイラン紛争前の高値より1.50ドル上回っている。紛争の初期数か月はホルムズ海峡が焦点だったが、海峡が明日開放されてもガソリン市場は逼迫したままであり、ベネズエラからの石油増加も安価な原料も精製能力を解放しないだろう。

「これは大きな影響を与えると思う。最終的に価格は下がる」とトランプ氏は月曜日にオーバルオフィスで述べた。「選挙前に実現するか？それは言えない」

粘り強く続く高価格は、中間選挙を迎える共和党にとって悪い兆候だ。1978年以降の選挙を分析したポリティコによると、ガソリン価格が急騰した後の中間選挙では、下がった後よりも大統領の所属政党が平均25議席多く失っている。

状況はさらに悪化する可能性がある。米国の精製能力の約半分はメキシコ湾岸にあり、大西洋のハリケーンの直撃圏にある。予報者らは静かなシーズンを予測しているが、大規模な供給途絶の可能性は残る。熱帯性低気圧エドゥアールは今週メキシコ湾で発生しテキサスの製油所複合地帯を通過したが、大きな嵐に発達する前に消滅した。

この記事はもともとGrist（