2035年までに世界が重要鉱物の不足に直面するかどうかは、実際に採掘されるトン数と同じくらい、鉱山業者が使用可能な素材を確実に処理し供給する能力にかかっている可能性がある。GEM Mining Consultingの分析による。

GEMは国際エネルギー機関(IEA)の2035年展望を基に、銅、リチウム、ニッケル、コバルト、電池グレードの黒鉛、磁石用希土類を分析した。予想供給は、リチウム需要の68%、コバルト需要の74%、銅需要の75%をカバーするにとどまる。この6鉱種はエネルギー転換に必要な素材基盤の大部分、すなわち電池の正極と黒鉛負極、電網や配線に使う銅、電動モーターおよび風力タービン発電機の永久磁石を占めており、この水準でのカバレッジ不足が鉱山業者だけでなく製造業者や政府にとっても重要な意味を持つ理由である。

ただし、最大の供給不足が必ずしも最も脆弱なサプライチェーンを意味するわけではない。黒鉛と磁石用希土類はそれぞれ96%と107%の供給カバレッジに達すると予想されるものの、GEMのサプライチェーン脆弱性スコアでは最も高い100点満点中89点と95点となっている。

この脆弱性のパターンは、実証されている中流工程の集中を映している。中国は世界の希土類の大部分を精錬し、電池グレード黒鉛の生産の大半を占める。この依存関係は現在、西側諸国の政策にも明文化されている。2024年に発効したEUの重要原材料法(Critical Raw Materials Act)は、採掘・処理・リサイクルに関する2030年の目標値を定め、単一の第三国による戦略的原材料の供給をEUの年間消費量の65%までに制限している。一方、米国のエネルギー省と国防総省のプログラムは黒鉛および希土類の処理能力に共同出資してきた。GEMの脆弱性スコアが捉えているのは、まさにこの多様化のギャップである。

リチウムは最大の数量面の圧力を示し、GEMの数量希少性指数(Volume Scarcity Index)で80点、銅は62点となっている。コバルトは供給不足と高いサプライチェーン脆弱性を併せ持ち、同指標で78点を記録した。

ニッケルは逆の問題を呈している。供給は需要の92%をカバーすると予想されるが、サプライチェーン脆弱性スコアは66に達しており、インドネシアと中国への集中や、多様化された精錬の限界を反映している。

調査結果は、政府と産業界が鉱種ごとに異なる解決策を必要とすることを示唆している。銅、リチウム、コバルトには確実なプロジェクト開発が求められる一方、黒鉛と磁石用希土類はより多様化された処理、技術、顧客を必要としている。

信頼できるトン数

GEMはさらに、発表された生産能力が将来の供給を過大に見せる可能性があると主張する。公称能力には、試運転、立ち上げ、製品品質、顧客認定、操業障害が考慮されていないためだ。

具体的な計算例では、これらの障壁により、仮想的なプロジェクトの年産10万トンの公称能力が、信頼できる産出量6万200トンまで削減された。GEMは、これらの前提は市場予測を示すものではなく、同社の方法論を説明するものだと強調した。

その含意は、実証済みの処理能力、認定された製品、信頼できるインフラを備えた小規模な鉱山プロジェクトが、顧客への実行可能な経路を持たないより大規模な資源よりも大きな戦略的価値を持つ可能性があるということだ。この見方に立てば、現在から2035年までに注目すべき指標は、試運転のスケジュール、認定のタイムライン、そして現在の集中拠点の外でどれだけの新規処理能力が稼働開始するかである。

より広いメッセージは、埋蔵量だけでは供給にならないということだ。重要鉱物は最終的に、資金調達し、許可を取得し、採掘し、処理し、認定し、確実に供給されなければならない。