中国の原油輸入量は7月に6月比で22%増加し、購入量がほぼ10年ぶりの低水準にまで落ち込んだ急激な減少から反転したと、ブルームバーグが報じた。税関データを引用した同報道によると、輸入量は日平均845万バレル、月間総量は3,573万トンに達した。

この反発は、6月に底を打った中国の原油購入の大幅削減に続くものである。中国は輸入量を10年間で最低の水準まで切り下げ、世界的な原油価格の高騰と中東からの供給制約の中で、3か月連続して低迷した購入水準に終止符を打った。6月、北京は輸入量を2025年平均比で推計日量440万バレル削減した。

中国がこれほど積極的に輸入を絞れた理由は、その巨大な戦略備蓄にあった。米国エネルギー情報局（EIA）の推計によると、2025年末時点で中国は世界最大の石油在庫備蓄を持ち、総量は13億9,700万バレルに達していた。この数値は、世界の戦略石油備蓄の上位国リストで次位に位置する米国、日本、OECD欧州、サウジアラビア、韓国、イラン、アラブ首長国連邦、インドの戦略在庫の合計を上回っていた。

この大幅な供給のクッションにより、世界最大の原油輸入国である中国は長期間にわたって購入を一時停止でき、中東の混乱が続く中でも世界の原油価格の上昇を抑制する一因となったとアナリストは評価している。ただし、アナリストは今年早くにも、中国がいずれ国際原油市場に復帰すれば供給条件を引き締める可能性が高いと警告していた。中国は世界の海上原油取引で最大のシェアを占めるため、その輸入需要の変動は、直近の価格動向の先行指標としてOPEC+産油国、精製業者、エネルギートレーダーによって注視されている。

関連動向として、ロイターが報じたところによると、能力で世界最大の精製業者である中国石化（シノペック）は第三四半期引き渡し分のロシア極東原油の購入を増やした。この動きは、中東での海運混乱が続く中、中国の買い手が貨物の到着を確実に確保しようとする中で生じている。西側諸国の制裁によりロシア産原油の流向がアジアの買い手に向け替えられて以来、中国はロシア産原油の主要な買い手となっており、ホルムズ海峡の海運ルートが混乱に見舞われる際、ESPOは中東産原油格の自然な代替品となっている。

国営の中国石化は、ロシアの東シベリア・太平洋海洋パイプライン（ESPO）原油について30〜40船分、日量約24万1,000〜32万バレルに相当する数量を7月から9月の引き渡し向けに取得した。

OilPrice.com 記、Irina Slav 著