キャップストーン・カッパー（TSX: CS; ASX: CSC）は、アリゾナ州の露天掘り事業ピントバレーの近代化に取り組んでおり、生産量引き上げと鉱山寿命の延長の可能性を目指していると、CEOのキャシェル・ミーガー氏は述べた。

フェニックスの東約130kmに位置するグローブ・マイアミ鉱山地区にあるピントバレーは、キャップストーンの銅生産量の約4分の1を占める。第2四半期のキャッシュコストは1ポンドあたり4.17ドルと、同社の4つの事業の中で最も高く、最大の生産鉱山であるチリのマントベルデの4倍以上だった。

ミーガー氏が「我々の王冠の宝石」と呼ぶチリ事業への注力が強まっていることは、バンクーバーに本拠を置く同社がアリゾナから手を引いたことを意味しない。今月から、作業員がピントバレーの一次クラッシャーと銅ろ過プラントの再建に着手する。計画された停止は「その後のパフォーマンス改善を支えると予想される」とキャップストーンは述べている。

「ピントバレーは莫大な機会を提供している」と、インコおよびハッドベイ・ミネラルズ（TSX, NYSE: HBM）で役員を務めた経験を持つミーガー氏は、先月のノーザン・マイナー紙のインタビューで語った。「これは70年代初頭に建設された資産であり、緊縮期を経て、過去10～15年間は安定生産を維持するために必要な維持資本支出が必ずしも投入されてこなかった。設計上の銘板能力で銅を生産できるよう、プラントの信頼性を向上させるために、我々が資産管理フレームワークと呼ぶものに着手した」

昨年5月からキャップストーンを率いるミーガー氏は、今後の工事について「この資材で抱えていた計画外のメンテナンス問題の多くを解決するだろう」と付け加えた。

弱点

ピントバレーは1日最大約56,000トンの鉱石処理を想定して設計されたが、過去2年間の処理量は約40,000トンに低下したとミーガー氏は指摘した。

「古い機器の故障や、継続的に交換・修理されているスラリーパイプラインや電気ケーブルなど、さまざまな要素の相互接続性により、このようなパフォーマンス低下が起きている」と氏は述べた。

銅価格の最近の急騰は、日次処理量を元の水準に戻す「本当の機会」をキャップストーンにもたらしたとCEOは強調した。報道時点で銅スポット価格は1ポンドあたり6.58ドルで取引されており、1年前より約47%高い。近年、銅の需要は電気自動車、電力網、再生可能エネルギーインフラなど、いずれも銅を大量に消費する電化の潮流に支えられてきた。

拡張された鉱山は「ポートフォリオの中で非常に重要なキャッシュ提供源になるだろう」とミーガー氏は述べた。

ピントバレーの銅生産量は第2四半期に前年比1%未満減の10,000トン強にとどまった。計画外のメンテナンスによりプラントの処理量と回収率が低下したためだ。同社2番目のチリ鉱山であるマントベルデとマントス・ブランコスは、当期間中にキャップストーンの硫化鉱物生産量のほぼ3分の2を供給した。

ピントバレーは「第2四半期も弱点であり続けた」と、TD証券の鉱業アナリスト、クレイグ・ハチソン氏は先月のリポートで述べた。

元BHP資産

1972年の操業開始以来、ピントバレーは銅陰極を含む40億ポンド超の銅を生産してきた。キャップストーンは2013年10月にBHP（ASX, LSE, NYSE: BHP）から同鉱山を取得した。グローブ・マイアミ地区はアリゾナで最も古い銅鉱山地帯の一つで、1世紀以上前から採掘活動が行われており、ピントバレーに加えて複数の操業中の鉱山が存在し続けている。

長期的には、多額の資本コストをかけずに「処理量を1日おそらく70,000トンに引き上げる新たな方法があるかどうかを評価する」技術的調査が進行中だとミーガー氏は述べた。「それはこの先数年後の第二段階のようなものだ」

2021年3月の資源評価によると、ピントバレーは銅品位0.29%の実測・指示資源量約14億トンを有し、含有金属量は89.3億ポンドの銅に相当する。推定資源量は銅品位0.26%の1億7,060万トンで、含有銅量は9億6,760万ポンドとされた。

キャップストーンは、10億トンの資源の一部を鉱山計画に組み込む方法を検討しており、これにより2050年まで操業を延長できる可能性があるという。現時点でピントバレーは2039年までの操業許可を完全に取得している。それ以降の延長には、追加のテーリングス貯蔵施設の承認を含む新たな許認可が必要となる。

「新しいテーリングダムを許可取得し、そこでいくつかの改善を実現できれば、この資産が2050年代まで稼働すると十分に見込める」とミーガー氏は述べた。「そこにはまだ10億トンの資源があることを忘れないでほしい。銅の傾向としては入手が難しく、発見も難しくなっており、実際、年々ピントバレーはますます価値が高まっていくだろう」

地区統合

追加の鉱石供給を確保するため、近隣の土地を直接取得したり合弁事業を結んだりする機会もあるとミーガー氏は述べ、交渉が進行中であること以外は潜在的なパートナーの名前を明かさなかった。

近隣の鉱区には、BHPのコッパー・シティーズ、フリーポート・マクモラン（NYSE: FCX）のマイアミ鉱山、KHGMのカロタ事業がある。

「我々には地区統合の余地があると考えている」とミーガー氏は述べた。「グローブ・マイアミ地域内で、独自のインフラを整備する価値はないが、より高品位の鉱石供給によってピントバレーに利益をもたらしうると我々が考える、孤立した埋没鉱床について、近隣各社と協力していく。そこには複数の企業が複数の異なる鉱床を保有しており、何が実現可能かを見極めるために協議を進めている」

「すぐの将来に実現するとは見ていないが、目指して取り組んでいることだ」と氏は付け加えた。

米国銅

トランプ政権による米国鉱山プロジェクトの加速と、中国輸入への依存を減らすための戦略金属生産拡大の推進は、ピントバレーのような施設にとって追い風にしかならないとミーガー氏は付け加えた。この動きは、戦略鉱物の国内サプライチェーンを強化しようとするワシントンのより広範な政策努力と方向性を同じくしている。

「現在流行しているのは明らかに米国銅だ。我々は米国銅を生産しており、ピントバレーが非常に長い期間にわたり真剣な生産者であり続ける道筋が見えている」と氏は述べた。

「だから、チリは我々の王冠の宝石である一方、ピントバレーを磨き上げるための多くの作業が進行中だ。社内では、トンネルの先に光が見えてくると言っている。ピントバレーが信頼できる生産者となる出口が見えているのだ」