ロイター通信が報じたところによると、オーストラリアのビタルー頁岩(シェール)盆地からの初期ガス生産が来月にも開始される予定で、初期生産量は3,700万立方メートルとなる見込みだ。同通信は、オーストラリアが米国のシェールガスの成功を再現できるのではないかとの期待があることを指摘した。

ダーウィンの南東約500キロメートル、ノーザンテリトリー(北部準州)に位置するビタルー盆地は、約500兆立方フィートの天然ガスを埋蔵すると推定されており、米国の巨大なマーセラス頁岩ガス田に例えられてきた。ノーザンテリトリー政府は、ビタルーが同地域を新たなLNG生産拠点に変えることを期待している。オーストラリアはすでにカタールや米国と並ぶ世界最大級のLNG供給国であり、これに輸出産業がさらに加わることになる。開発が可能になったのは、掘削に厳格な条件を課すことを勧告した科学的調査を経て、準州政府が2018年に水圧破砕(フラッキング)のモラトリアムを解除してからのことだ。

これらの埋蔵量の開発は、オーストラリアの産業界が成長のために在来型鉱床に注力してきたこともあり、緩慢に進んできた。しかし現在は、長期契約に基づく大量輸出のため、オーストラリアが近いうちに東海岸で国内ガス不足に直面する可能性があるという懸念があるなかで、シェールへの移行に好機が訪れたとみられる。オーストラリアのエネルギー市場運営機関は、新たな供給源が開発されなければ2020年代後半に東海岸で供給不足が生じる可能性があると警告している。ノーザンテリトリーのガスを東部の需要家へ輸送するにはパイプラインの容量がカギとなり、テナントクリークとマウントアイザを結ぶ既存のノーザン・ガス・パイプラインはその規模が限られている。

ロイターの報道によると、タンボラン・リソーシズとビタルー・エナジーが生産する初期ガスは、両社がこれらの初期坑井の減衰率を監視する間、ダーウィン市のガス需要を確保するために供給される。減衰率が重要なのは、頁岩坑井は通常、在来型坑井よりも速く産出量が落ちるため、生産を維持するには継続的な掘削と安定した資本投入が必要となるからだ。これは、ビタルー盆地が再現を目指す米国シェールモデルが直面してきた最大の課題でもある。今年初め、タンボラン・リソーシズのトッド・アボット最高経営責任者(CEO)は、同社が日量10億立方メートル超のガスを生産するとの見通しを示した。ロイターによれば、これはオーストラリアの液化天然ガス(LNG)輸出能力に9%を上乗せする可能性があるという。

日本はオーストラリア産ガスの最大の買い手であり、そのためインペックスは今年初め、フォーメンテラ・パートナーズから取得したビタルー盆地内の鉱区に投資し、同盆地に独自の賭けに出た。インペックスはすでに、処理施設がダーウィン近郊に立地するオーストラリア最大級のLNGプロジェクトの一つであるイクシスLNGプロジェクトを運営している。

「大規模な商業開発として実証するには、その前に数年間にわたって数十億ドルを投じられる資金力のある当事者が必要だが、彼らはこれまでそれを持ち合わせていなかった」と、MSTマーキーのシニアエネルギーアナリスト、サウル・カヴォニック氏は述べた。ビタルーが初期坑井を超えてどれだけ速く規模を拡大できるかは、初期の掘削結果、規制上の承認、そしてそうした資本へのアクセス次第である。一方、環境保護団体は、ノーザンテリトリーにおける水圧破砕が水資源や排出量に与える影響への懸念を示し続けている。

イリナ・スラフによるOilprice.com向けの記事。