アルバータ州のデータセンターラッシュが鉱山開発に影響を及ぼし始めている。E3 Lithium（TSXV: ETL; US-OTC: EEMMF）は、近隣の提案に対する反対運動が同社がClearwaterリチウムプロジェクトで築き上げた地域の信頼を損なっていると述べている。

Facebookの親会社であるMeta Platforms（Nasdaq: META）は7月、エドモントンの北東約35 kmに位置するSturgeon郡で、130億カナダドル（約95億米ドル）を超える1ギガワット規模のAIセンターの建設に着手した。その南約200 kmに位置するOlds近郊では、E3がカナダ最大級のバッテリーメタルプロジェクトであるClearwaterを推進しているが、別のデータセンター計画が騒音、水資源、工業的成長に対する懸念を引き起こしている。

「私たちは非常に強い信頼を築いてきましたが、適切な協議を行わずに参入してきたデータセンターによって、その信頼が少し傷つけられています」とE3のChris Doornbos CEOはThe Northern Minerに対語った。「彼らは地域の声に真剣に耳を傾けることなく、自分たちが何をやるかを一方的に宣言してきました」

人工知能は鉱業にとって顧客であると同時に競争相手にもなりつつある。データセンターは銅、リチウム、アルミニウム、ウラン、レアアースに対する需要を高める一方で、鉱業がそれらの素材を市場に供給するために必要とする電力、労働力、設備、そして大規模プロジェクトに対する公共の支援を同時に消費している。動きの速いテクノロジー企業が、インフラ不足に陥っている動きの遅い鉱山プロジェクトを押し出し始める中、アルバータ州とブリティッシュコロンビア州はすでに電力ルールの調整を進めている。アルバータ州の規制緩和された電力市場と、データセンターの冷却コストを下げる寒冷な気候は、ハイパースケールの開発企業を惹きつける要因となり、他の産業ユーザーに対する競争圧力を一層強めている。

金属需要の牽引

AIによる鉱業への需要機会は極めて大きい。国際エネルギー機関（IEA）が、世界のデータセンターの電力使用量を2030年までに約2倍の950テラワット時（世界の需要の約3%）に達すると予測している中、この建設ラッシュには大量の銅とアルミニウムが必要となる。

データホール、変電所、発電所、送電線はすべて金属を必要とする。バックアップシステムはバッテリーメタルを追加し、チップはシリコン、ガリウム、その他の特殊材料に依存している。

S&P Global（NYSE: SPGI）は、銅の需要が2025年の2,800万トンから2040年には50%増の4,200万トンに達すると予測している。鉱山、精製、リサイクルへの大規模な投資がなければ、供給が1,000万トン不足する可能性があると、同調査会社はThe Northern Minerへの電子メールで述べた。

ブラジルに拠点を置くVale（NYSE: VALE）の銅・ニッケル部門であるVale Base Metalsも、AIを主にバックアップ電源用のバッテリーを通じて銅需要の、そしてそれほどではないがニッケル需要の推進要因と見なしている。

「AI、クラウドコンピューティング、ハイパースケールデータセンターの急速な成長は、電化、再生可能エネルギー、電力網の拡張、防衛、ロボティクス、電気自動車に加えて、新たな銅需要の構造的な源泉を生み出しました」とVale Base MetalsのChris McCleave最高技術責任者は電子メールでの質問に対する回答で述べた。

Doornbosは、一部のデータセンター開発者がバッテリーバックアップを4時間から8時間に延長することを検討しており、これらの施設で必要となるバッテリー容量が2倍になると述べた。より強い電気自動車の需要予測に合わせて建設された西部のバッテリー工場は、すでに定置型蓄電の顧客の獲得を進めているという。

電力の優先順位

Alberta Electric System Operatorは、2028年までの新規の大規模接続に対して1,200メガワット（MW）の暫定的な上限を設けた。電力網運用者は現在、データセンターなどの大口ユーザー向けの長期的なルールを策定しており、新規発電所とセットになったプロジェクトを優遇するシステムも含まれている。

発電能力が、データセンターと従来型産業を同時に支える上で最大のボトルネックであると、同運用者はThe Northern Minerへの電子メールで述べた。同機関はすべての大口ユーザーを、要求される電力量と電力網が確実に供給できるかどうかによって評価しているが、データセンターは確立された産業負荷とは異なるリスクを抱えていることを認めている。

「AI関連かどうかにかかわらず、確定負荷の要求が大幅に増加すれば、システムに新たな電力が追加されるまで、今後の要求に対する確定電力の利用可能性に影響を及ぼします」と同運用者は述べた。

ブリティッシュコロンビア州はこのトレードオフを明確にしている。AI・データセンターの提案は2年間で最大400 MWをめぐって競争しなければならない一方、鉱業、林業、製造業、液化天然ガスプロジェクトはこの上限の対象外とされている。

BC Hydroはテクノロジープロジェクトを、経済的・コミュニティ・先住民・環境面の利益、ユーザーが電力に対して支払う意思のある価格、および電力網が逼迫した際に需要を削減する能力によって評価している。同公益事業体はThe Minerに対し、この制度は鉱山やその他の既存産業のための容量を保護することを目的としていると述べた。データセンターの申請によって遅延した鉱山プロジェクトはないと認識しているという。

テック巨人

Metaはアルバータ州のプロジェクト向けに、専用および電力網接続の両方の電力供給を手配した。Capital Power（TSX: CPX）は、2028年下半期から10年以上にわたり250 MWを供給することで合意した。Pembina Pipeline（TSX: PPL; NYSE: PBA）とKineticorはデータセンター顧客専用の932 MWのガス発電所を建設しており、公共の電力網への依存を軽減している。

Clearwaterの事例は、データセンターが鉱山プロジェクトを直接排除していない場合でも、電力の重要性を示している。E3の計画されている操業は電動ポンプによって駆動され、電力が操業コストの約3分の1を占めるとDoornbosは述べた。

E3は、設備および接続作業に3〜5年かかることを見込み、電力エンジニアリングを早期に完了させた。サプライヤーは現在、同社が必要とするものを数年以内に確保できる可能性があると示唆している。電力は依然として実行リスクであるが、データセンターの成長はまだプロジェクトを実質的に制約してはいないとDoornbosは述べた。

同開発業者はデモプラントの拡張とフィージビリティスタディを進めており、最大3,650万カナダドルの連邦政府支援を受けている。これは、バッテリーやエネルギー転換関連素材の国内サプライチェーンを確保するカナダのより広範なクリティカルミネラル戦略の一部である。同社は来年半ばまでにClearwaterを建設準備完了状態にすることを目指している。

競合するプロジェクト

より多くの産業が電気への切り替えを進めるにつれ、同じ資源をめぐる競争は激化するとValeのMcCleaveは述べた。

「電化のトレンドが加速するにつれ、競争の水準は高まっています。これはコスト上昇、生産の遅れ、プロジェクトの遅延を引き起こす可能性があります」とMcCleaveは述べた。「電力は、私たちが採掘するクリティカルミネラルと同様に、戦略的資源となっています」

この競合は多くの鉱山に先立ち、金属精錬に影響を与える可能性がある。米国のアルミニウム製錬所はすでに高額な電力コストに苦しんでおり、大規模なデータセンター運営者は確定供給に対してはるかに高い価格を支払うことができるとS&P Globalは述べた。

高額な電力コストは1980年代から米国の製錵業の衰退を招いた要因であり、データセンターが電力価格の引き上げを続ければ、業界再建の取り組みは頓挫する可能性があるとS&Pは指摘した。電力網料金の上昇は鉱山の経済性も損ないうる一方、電気技師、エンジニア、その他の熟練労働者をめぐる競争は建設およびメンテナンスコストを上昇させる可能性がある。

社会的信用

E3のClearwaterプロジェクト周辺では、コミュニティの支援がより切迫した対立の火種となっている。Doornbosは、一部のデータセンター推進者が住民の声に耳を傾けたり計画を調整したりすることなくOlds地域に参入したと述べた。彼は具体的な名前を挙げることを控えた。

E3は許可申請を提出する前に、約1年半をかけて土地所有者、地域団体、地方政府との協議を行った。しかし、住民がデータセンター、鉱山、その他の大規模プロジェクトを一連の工業開発の波として見るようになれば、その努力だけでは防御しきれない可能性がある。

「誰かがこのようなことをすれば、すべての開発に悪い印象を与えてしまいます」とDoornbosは述べた。「人々は産業をひとくくりに見て、あなたと他のだれかを必ずしも区別しません」

建設バブル

データセンターは建設段階で作業のラッシュをもたらす可能性があるが、一度稼働すると比較的少数の従業員しか雇用しないと、Kaiser Research Onlineの創設者であるJohn Kaiserはインタビューで述べた。騒音、電力需要、水資源への懸念、AIによる雇用消失への不安が地域住民の反対運動を強めうる。

「高まる不安があり、それは地元のデータセンター建設への反対へと容易に転嫁されます」とKaiserは述べた。「これらが一度建設されると、最小限の人員で稼働します」

Kaiserは、より安価なオープンソースモデルが一部の高コストなデータセンターを「空飾りの象（無用の長物）」にする可能性があると警告した。

少なくとも20件、総額420億米ドル、3.5ギガワットを必要とする米国のデータセンタープロジェクトが、第1四半期に地元の反対運動によりキャンセルされたと、The Economistが6月に報じた。争点は電力、送電線、騒音、水資源、そして限定的な長期雇用であった。

尊重すべき協議

この対立はすべての鉱山地域に影響を与えるわけではない。データセンターは都市、送電線、ガスパイプラインの近くに集まる傾向がある一方、多くの探鉱業者は遠隔の山地や砂漠地域で活動しているとKaiserは述べた。許認可の遅れや、 drilling rig、作業員、設備の不足は、多くのジュニア鉱業会社にとってより切迫した脅威である。

アルバータ州には両方の産業を支えるのに十分なガス、土地、エンジニアリングの専門知識がある可能性がある。同州が十分な速度で電力を追加し、国民の信頼を維持できるかどうかが、AIが必要とする鉱山の建設を支援するのか、それとも開発をより困難にするのかを決めるだろう。

「私たちはすべて、ステークホルダーとの協議に敬意を持って取り組む必要があります」とDoornbosは述べた。「誰かがそうしなければ、すべての人に影響が及びます」

Colin McClellandの取材協力。