石油市場面臨的最大懸而未決的問題之一，是美國戰略石油儲備（SPR）何時會達到其實際最低水準。業界高層給出的答案差距極大，凸顯出籠罩在價格之上的不確定性。儲備距離該底線有多近，將決定它還能為一個已在消耗緩衝庫存的市場供應原油多久。

川普政府於3月同意釋出SPR儲備，作為國際能源署（IEA）協調行動的一部分，以應對伊朗戰爭引發的供應衝擊。這場衝突目前正進入第八個月，外交上幾乎沒有結束戰爭的進展跡象，全球庫存持續降至臨界水準。

週一，沙烏地阿美執行長Amin Nasser估計，全球庫存（包括企業和政府持有的庫存）已被提取超過10億桶石油。

他在倫敦的一場會議上表示：「這個系統已經不堪負荷。而在世界上幾乎沒有其他可資依靠之處的情況下，供應韌性緩衝已經薄得令人擔憂。」

儘管波斯灣石油出口已恢復至戰前水準，但反彈依然脆弱，且已有跡象顯示伊朗對航運攻擊再度升溫，已使運輸放緩。這意味著石油庫存將繼續被動用。然而一旦觸及所謂的「油槽底部」，一直使石油市場免於崩跌的水龍頭就會枯竭——原油價格可能飆漲。

在美國，戰略石油儲備的最新數據顯示已降至約2.84億桶，為1982年以來最低水準。該儲備創建於1970年代石油禁運之後，作為供應中斷時的儲備，位於墨西哥灣沿岸的地下鹽穴中。待川普政府於3月完成IEA協議下的最後一批釋出後，儲量將降至2.43億桶。

這聽起來數量不小。但由於這些鹽穴同時含有水，實際上可再提取的數量要少得多。必須維持最低的原油水位，才能使抽取管道浸泡在石油而非水中。

達拉斯聯邦儲備銀行最近對石油業高層進的一項調查（涵蓋二疊紀盆地）發現，即使是身處美國頁岩油核心地帶的高層，對這個數字的看法也極不一致。比例最高的一組（31%）認為絕對最低庫存水準為1億至1.5億桶，21%認為是5,000萬至1億桶，18%認為是1.5億至2億桶，11%認為是2億至2.5億桶，另有19%認為是2.5億至3億桶。雖然過半數認為仍有相當的餘裕，但近三分之一的石油業高層認為SPR已低於或接近油槽底部。這一落差之所以重要，是因為被視為保護鹽穴所必需的每一桶油，都是無法再計入供給的一桶油。

由於石油浮在鹽穴內的水面上，每當釋出石油，水位便會上升，可能損害將原油抽至地表所需的穴壁、管道和泵浦。

一位高層告訴達拉斯聯儲：「戰略石油儲備有80%位於第二階段和第三階段鹽穴，回收率合理（我們假設為90%），提取過程中對鹽穴的損害有限。」「另有20%的SPR位於第一階段鹽穴，鑑於其剩餘可提取量相對鹽穴完整性的限制，我們只按50%計算。」

能源部方面則表示，SPR必須保留至少7,000萬桶，才能安全地管理鹽穴。

業界專家的看法同樣分歧。美國總統拜登的高級能源顧問Amos Hochstein於8月告訴CNBC，跌破3億桶將有損害鹽穴的風險。Rapidan Energy表示，SPR約有1.7億桶的「軟性底線」。與此同時，德州農工大學石油工程教授Siddharth Misra於8月在Fortune撰寫的一篇專欄文章中指出，7,000萬桶是鹽岩在物理上可能保持完整的結構性底線，但「實際運作底線」約為2.5億桶。

他警告：「戰略石油儲備作為即時經濟緩衝的物理能力正迅速流失。我們不再僅受限於地下還剩多少石油，而是受限於地球允許我們以多快速度將其取出的物理與工程極限。」

在情況更加明朗之前，市場只能追蹤幾個指標：3月IEA協議最後一批釋出的完成、伊朗對航運的攻擊是否持續減緩波斯灣運輸，以及能源部是否會在7,000萬桶安全門檻之外提供進一步指引。

本文最初刊載於Fortune.com。