South32（ASX: S32）位於亞利桑那州南部的 Hermosa 鋅銀項目在短短兩年多時間內獲得最終聯邦批准，成為該州首個成功完成美國 FAST-41 許可流程的採礦項目——在亞利桑那州，聯邦審查過去通常曠日持久，往往超過十年。

7 月初發布的決定記錄（record of decision）標誌著該項目最後一個監管里程碑的達成，South32 Hermosa 總裁 Pat Risner 在接受《The Northern Miner Podcast》採訪時表示。Risner 是一位採礦工程師，曾在 BHP（NYSE, LSE, ASX: BHP）工作 26 年，2019 年遷至圖森組建項目團隊，他確認項目不再需要任何進一步的批准。

亞利桑那州此前已頒發州級採礦許可，使私人土地上的建設得以推進至約一半進度。聯邦批准涵蓋穿越公共土地的基礎設施，包括高壓輸電線路、第二條接入道路、尾礦儲存設施以及排水點。

「在兩年內完成一個大型複雜的採礦項目是一項重大成就，」Risner 表示。「我認為這表明 FAST-41 是推動這些關鍵礦物項目獲批的一個非常有效的工具。」

Hermosa 蘊藏全球最大的未開發鋅礦床之一、一個電池級錳礦床以及新發現的 Peak 銅礦。這些資源合計可支撐一個為期 70 年的營運，生產五種聯邦指定的關鍵礦物。Risner 指出，僅錳礦床的規模就足以滿足美國全部的電池級錳需求，這進一步凸顯了該項目作為加速聯邦採礦許可基準案例的戰略重要性。這一重要性還因以下事實而更加突出：根據美國地質調查局（US Geological Survey）的數據，美國目前所有錳供應完全依賴進口，而國內鋅礦產量近年持續下降，即便來自鍍鋅和電池行業的需求不斷增長。

社區參與與環境設計

Hermosa 於 2023 年作為涵蓋項目進入 FAST-41 計劃，並通過聯邦許可改善指導委員會（Federal Permitting Improvement Steering Council）獲得了超越已公布許可時間表的支持。該指導委員會根據 2015 年《FAST 法案》設立，旨在協調聯邦機構對大型基礎設施項目的審查，此前主要用於交通和能源項目。Risner 解釋說，一名專職的美國林務局（US Forest Service）項目經理被指派負責跨機構協調並維持決策進度，從而最大限度地減少了通常拖延環境審查的延誤。

South32 於 2019 年開始與當地原住民社區接觸，比正式聯邦諮詢的要求提前了數年。公司已與 12 個部落逐一合作，並預計在年底前簽署一份社區保護與利益協議，其中包含超越標準許可要求的環境承諾。

該項目在工程設計上著重於減少環境足跡。地下作業將採用乾堆尾礦技術和過濾廠來回收工藝用水，將每磅金屬的用水量降至約半加侖——相比之下，許多歷史有色金屬礦山的用水量為 7 至 30 加侖。在整個預計壽命期內，該礦山預計將影響約 750 英畝土地，其中約 400 英畝此前已受到歷史採礦活動的影響。

建設成本攀升

許可批准的成就正值通脹壓力將建設成本大幅推高至遠超 South32 於 2024 年 2 月批准該項目時所使用的估算。

Risner 報告稱，已安裝鋼材的成本現約為原始預估的兩倍半，而管道和混凝土費用已上漲一倍以上。他將成本上漲歸因於通脹、全球衝突、關稅，以及亞利桑那州快速擴張的數據中心和半導體產業對材料競爭的加劇。這些成本壓力反映了美國採礦業面臨的更廣泛挑戰：多個關鍵礦物項目在新的聯邦激勵措施下同時推進，加劇了對同一類專業勞動力和材料的競爭。勞動力短缺和承包商表現問題進一步推高了成本，使總建設計劃超過 20 億美元，不過大部分剩餘工程目前已簽約。

兩個生產豎井預計將在年底前達到最終深度。地下採礦計劃於 2026 年底開始，首批生產目標定於 2028 年初。

「我們估計在不到 10 年內，鋅的供應與需求之間將出現 400 萬噸的缺口，」Risner 表示。「打個比方，從現在到那時，你每年需要建造三個 Hermosa 才能填補這一缺口。」

自動化與本地勞動力

South32 同時正在投資自動化技術，以支持本地招聘計劃和長期營運效率。公司正在附近的諾加利斯（Nogales）建設一個遠程操作中心，主要的地下採礦流程將在那裡實現自動化、半自主或遠程控制。地下設備車隊將完全由電池驅動設備組成，South32 稱之為今年採礦業同類設備中最大的單筆訂單。

這一自動化戰略是 South32 承諾至少 80% 的礦山預計 800 至 900 個職位由本地勞動力填補的基礎。聖克魯斯縣（Santa Cruz County）是亞利桑那州人均收入最低的地區之一，失業率接近兩位數。從諾加利斯遠程操作設備將使沒有採礦經驗的人員能夠接受培訓擔任技術職位，首批電工學員預計將於 8 月畢業。