南韓是人工智慧熱潮最大的贏家之一。該國是三星電子與SK海力士的所在地，兩者為全球最大的記憶體晶片製造商，其高頻寬記憶體（HBM）晶片是AI資料中心建置的關鍵零組件。晶片業勞工正獲得約40萬美元的獎金，而南韓基準股指KOSPI今年以來已上漲近60%。

然而，高盛的一份報告指出，這些財富可能大部分永遠無法惠及一般家庭。

儘管晶片需求推動南韓出口與工廠投資大幅攀升，零售銷售卻仍接近2019年的水準。高盛將此情況描述為「K型週期」：企業資產負債表蓬勃發展，民間消費卻持續疲軟。

高盛的經濟學家提出了解釋：南韓正以過快的速度老化。

這個東亞國家擁有全球最低的生育率之一，去年通報每名女性僅生育0.8人，遠低於維持人口相對穩定所需的2.1。相較之下，美國為每名女性1.6人。南韓人口中已有20%超過65歲。

南韓戰後的嬰兒潮世代正在退休，而生育率卻持續低於替代水準，導致支撐老年人口的勞動年齡族群不斷縮減。

聯合國預測，南韓的「撫養比」——即兒童與老年人相對於勞動年齡人口的比例——未來十年將以每年1.5個百分點的速度上升。這是高盛所分析的70個大型與中型經濟體中最快的速度，甚至超過日本在2000年至2015年最劇烈老化時期的水準。日本在那些年的經歷被經濟學家廣泛研究，作為人口結構快速變化如何拖累國內需求的案例，因此南韓更快的速度也成為分析師比較的焦點。

南韓的退休問題

使情況更複雜的是，南韓老年人退休後的行為很不尋常：他們不消費。

在日本、台灣與美國，人們退休後傾向於動用儲蓄，但南韓人並非如此。高盛發現，六十多歲的南韓人儲蓄多於其他任何年齡層，保留了37%的收入。即使是七十多歲的人，儲蓄率也與四十多歲者相近。

而南韓老年人所持有的財富也難以用於消費。

南韓家庭淨資產中超過60%為房地產等非金融資產，在高盛研究的新興與已開發經濟體中占比最高。南韓家庭持有的金融資產僅相當於該國2024年GDP的100%，是高盛樣本中的最低水準。

結果是退休族群「有資產、缺現金」。高盛研究人員寫道：「即使在已累積退休儲蓄的老年家庭中，能以金融資產支應消費需求的也不到四分之一。」當收入減少時，南韓人更傾向於削減支出或增加工作，而非變現資產。

南韓人也對將住房財富轉換為現金的方式持謹慎態度。逆向抵押貸款僅覆蓋1.8%的75歲以上屋主，高盛指出這部分反映了退休族將資產留給後代的強烈意願。

相較之下，高盛發現，同為AI熱潮贏家、晶圓代工廠台積電所在地的台灣，儘管面臨同樣嚴峻的老化壓力，老年消費者的消費力卻更為強勁。（台灣政府預測，到2075年人口可能減半。）台灣家庭的金融緩衝遠大於南韓家庭，淨金融資產總計達GDP的五倍，而南韓僅為GDP的一倍。

為何過度儲蓄可能傷害南韓經濟

隨著更多南韓人老化，這種儲蓄傾向可能成為消費的拖累。

在高盛研究的主要經濟體中，撫養比每上升1個百分點，實質民間消費成長每年約減少3個基點。然而在南韓，對成長的衝擊介於10至17個基點之間。

高盛的一項模型顯示，南韓人口的快速老化可能使未來十年的年消費成長率減少達25個基點。

根據高盛的長期模型推估，即使南韓在未來二十年維持2%的經濟成長，消費成長仍會逐漸減弱，最終轉為負值。

南韓官員已嘗試各種全國性與地方性措施來扭轉下滑的出生率。中央政府宣布提供最高100萬韓元（725美元）的「婚姻支援補助金」給新婚夫妻，並對每名新生兒額外提供2,000萬韓元（14,500美元）。地方政府也為南韓單身人士舉辦聯誼活動，甚至對在活動中相識後結婚的伴侶提供金錢獎勵。

出生率正以極小的幅度上升，但即使生育率大幅提升，也無法在短期內解決南韓的問題，因為現在出生的嬰兒至少需要二十年才能達到勞動年齡。因此，高盛的經濟學家建議首爾採取更立即的解決方案，例如協助老年南韓人釋放其住房財富，以及更妥善地分配該國高獲利科技企業所創造的巨額收益。

本文最初刊登於Fortune.com。