一對高中戀人如何為尚比亞農民打造AI公司
重點速覽
- •Green Giraffe 成立於2022年，起因是一筆來自捷克共和國的大蕉出口訂單因創辦人無法證明符合歐盟有機合規標準和完整可追溯性而失敗，促使他們自行開發技術平台。
- •該新創公司的 Giraffe AI 平台讓買家能在種植前指定作物需求，使農民得以在收成前簽訂合約並確保收款，部分作物的收益可達傳統作物的四十倍。
- •兩位創辦人將策略從追逐創投資金轉向獨立建構業務，此後更因條件不利而拒絕了投資報價。
- •Simukoko 和 Mukoma 認為，非洲的貿易基礎設施仍受到殖民時代以提取原材料為目的的系統所形塑，非洲大陸應優先推動域內商業往來，而非向歐洲出口。
- •Mukoma 提議將尚比亞實施超過二十年的化肥補貼計畫資金重新分配至加工設施和價值鏈建設，認為該補貼未能轉型農業。
在 Joseph Simukoko 將他的妻子 Mwiche Mukoma 介紹給採訪者之前，兩人已經在 Nairobi Street Kitchen 聊了將近半個小時。話題從尚比亞政治聊到非洲移民問題，從這片大陸為何至今仍難以實現內部貿易，談到可能定義其經濟未來的產業。
Simukoko 說話的方式就像某些人衝刺一樣——身體前傾，不時拉扯著他的雷鬼辮，點子湧現的速度快過句子所能承載。他的樂觀具有感染力——不是天真的樂觀，而是一種發自內心相信非洲的未來可以被「工程化」的信念。相比之下，Mukoma 則沉穩內斂。這位前銀行家說話輕聲細語、深思熟慮，每句話在脫口而出前都會仔細斟酌。Simukoko 用能量填滿整個房間，而她則讓房間安定下來。兩人加在一起，就像是同一份抱負的互補兩半。
他們的故事始於高中，當時他們以青少年的身分初次相遇，最終結為夫妻。2022年，在銀行和農業發展領域累積了職業經歷後，他們共同創辦了 Green Giraffe，一家利用AI和衛星技術幫助小農戶——這些小規模生產者佔撒哈拉以南非洲糧食產量的大部分——進入高端市場的尚比亞新創公司。具有諷刺意味的是，這家公司之所以存在，恰恰是因為一筆出口交易在他們無法證明符合歐洲食品標準時告吹——這一挫折迫使他們親手打造所需的技術。
談話在奈洛比 Kilimani 社區的 Somerset Westview Hotel 大廳繼續進行。他們談論了殖民貿易模式、非洲國家與歐洲貿易比彼此之間貿易還容易的荒謬現象、為何創業精神能比發展援助更持久，以及他們從農民、投資人、被拒絕和彼此身上學到的教訓。
本訪談已為求簡潔和清晰而進行編輯。
如果 Green Giraffe 從未存在，你們坦白說覺得自己今天會在做什麼？
Mukoma： 我的背景是金融，所以我可能還在銀行工作，處理文件，說服自己正在幫人管理錢財。但我們在 Green Giraffe 所建立的東西，感覺有意義得多。不到三年時間，我們已經改變了數千名農民與市場和糧食系統互動的方式。我可以看著鏡子裡的自己說，我們建立了一些真正有意義的東西。在銀行工作了八年，我說不出這句話。
Simukoko： 我還是會做與小農戶相關的事。我從2010年開始與他們合作，我一直以來的執念就是讓市場為他們服務。這就是我們合作的原因。Mwiche 想通過農產品加工來創造市場，而我們一起演變成解決阻礙非洲農民進入高端市場的合規壁壘。Green Giraffe 只是我多年來使命的最新展現。
你們是怎麼認識的？
Simukoko： 我們大約二十年前在大學認識。她學金融，我學農業。
Mukoma： 隨著年齡增長，你會發現許多非洲國家面臨相同的問題。有時候貿易失敗僅僅是因為缺少文件這樣簡單的事情。我們來到肯亞，看到了像 mabuyu（一種用猴麵包樹種子製作的東非受歡迎零食）這樣的產品，我們在尚比亞也有，我不斷問自己：「為什麼我們不更多地向彼此貿易？」你開始看到，生產者虧錢，消費者失去選擇，每個人都在為不合理的系統付出代價。最終，你不再問為什麼，而是開始嘗試解決它。
人們通常以為創業家從小就野心勃勃。你們小時候是什麼樣的？
Mukoma： 惹麻煩的人。我父母總說我不是難搞，而是對不合理的系統感到挫折。我質疑一切，打破規則，總相信一定有更好的方法。
Simukoko： 她喜歡自稱惹麻煩的人，但在高中時，她是第一個被信任管理學校福利社的學生。沒有任何東西丟失過。至於我，我通常比老師超前好幾頁。我會望著窗外，老師以為我沒在聽課，問我一個問題，我卻能詳細回答。有時候我甚至被請去教全班。我很難教，因為我不斷充滿好奇。
Mukoma： 我欣賞他的一點是他的謙遜。他總是詢問是否有更好的解決方案。他會先聽取每個人的意見再做決定。
你們建立了一個幫助非洲農民進入全球市場的企業。為什麼非洲仍在出口原材料，卻進口用自己農作物製成的產品？
Mukoma： 我們的很多思維是經過好幾代人的條件反射。我們繼承了一些系統，它們告訴我們在全球經濟中的角色應該是什麼。
Simukoko： 殖民主義並沒有真正結束。它只是換了一種形式。肯亞以茶聞名，但誰決定了茶應該定義肯亞？歐洲國家以巧克力聞名，卻不種植可可。
我們仍在使用為從非洲運出原材料而非連接非洲市場所設計的運輸系統。甚至我們的語言也反映了這一點。我們稱國家為「內陸國」而非「陸路連接國」。
為什麼出口自動被假定為指向歐洲？非洲正在成為全球最大的市場。為什麼我們不先問如何賣給迦納、茅利塔尼亞或肯亞，然後才想到歐洲？
非洲大陸自由貿易區——作為按成員國數量計算的全球最大自由貿易區，於2021年開始運營，涵蓋55個非洲聯盟國家中的54個——確實存在，但非洲人仍然難以在非洲各地旅行。有時候飛到歐洲比飛到另一個非洲國家更便宜、更方便。這種心態必須改變。
Mukoma： 如果我們更多地與彼此貿易，我們就會停止出口原材料，開始交換在非洲大陸創造財富的成品。
你在25歲時持有的什麼信念，你現在認為完全錯了？
Simukoko： 我曾相信發展援助是答案。
如今，我認為創業精神創造了更持久的影響。援助最終會耗盡；企業持續解決問題，因為客戶為解決方案付費。當 USAID 退出 時，年輕的我會驚慌失措。如今我看到了機會。每個挑戰都為創業家創造了建立有用之物的空間。
Mukoma： 我的是相信得到一份好工作就能改變世界。
創業不同，因為你看到問題就自己動手解決。太多為非洲設計的解決方案來自於沒有親身經歷過我們現實的人。你不能要求沒有網路存取的農民完全依賴精密的線上工具。我們理解這些限制，因為我們親身經歷過。
看到農民因為你建立的東西而改善生活——那種感覺無可比擬。
想像你們年輕時的自己走進這家餐廳。什麼會讓他們最驚訝？
Mukoma： 農業居然可以如此令人興奮。
Simukoko： 農業過去被視為辛苦、骯髒的工作。如今我們在談論衛星、AI和大語言模型。
一位農民告訴我，他以前會讓工人站在玉米田裡拍照，以此判斷作物生長狀況。現在他打開一個應用程式，就能即時看到農場的狀態、作物是否已澆水和施肥，以及生長進度。人們簡直在和他們的農場「對話」，因為衛星影像與AI結合在了一起。
Mukoma： 技術也改變了決策方式。農民可以在種植前就看到需求，而不是靠猜測。
Simukoko： 這就是我們建立虛擬倉庫的原因。買家在種植前就明確指定他們需要什麼——作物品種、品質標準，甚至合規要求。農民已經知道誰會買他們的收成。
與其以五克瓦查的價格種植玉米，他們可能會發現種植黃瓜或大豆能賺到四十倍的錢。他們在種植前就簽訂合約，在卡車出發前款項就已備好。2010年我剛開始從事農業工作時，這聽起來像科幻小說。
Mukoma： 我們都沒想到農業會變得如此科技化。這大概是最讓我們年輕時的自己驚嘆的事情。
經營新創公司意味著聽到「不」的次數遠多於「好」。哪次被拒絕最讓你們受傷？
Mukoma： 我們第一次重要的路演。我們在五個決賽入圍者中排名第五。我剛離開銀行業，深信我們要改變世界，突然間我恨不得找個地洞鑽進去。
Joe 告訴我留在房間裡，因為那裡可能還有人相信我們。他說對了。我們沒有贏，但有一個人開始把我們介紹給其他機會。幾年後，同一個組織現在使用我們的路演簡報來教其他創辦人。我們輸了，但我們繼續建設。
Simukoko： 我以前坐在桌子的另一邊，決定哪些企業獲得資金。所以我從不把被拒絕視為「你不夠好」。通常是「還不是時候」或「不是這種方式」。
投資人不斷告訴我們要先達到某些里程碑——更多客戶、更強的經常性收入、更多動能。最終，我們意識到疫情後融資環境已經改變。過去符合種子輪資格的，現在勉強夠格稱為前種子輪。
所以我們停止追逐資金，轉而專注於建構業務。現在我們向投資人請教建議而非要錢。這完全改變了對話。諷刺的是，一旦我們建立有價值的東西後，我們甚至因為條件不合適而拒絕了投資。
Mukoma： 建立一家公司與成為專業路演者是有區別的。如果你建立人們真正需要的東西，資金最終會跟著來。
你們每天一起工作。在共同創辦公司之後，你們才欣賞到對方的哪一個特質？
Simukoko： 我最近才向她承認這一點。她是一位出色的溝通者。我以前認為，因為我能解釋技術概念，就代表我也能很好地傳達它們。這兩者是不同的。我能解釋事實，但她能讓人們與企業背後的故事產生連結。我不得不放下自尊，承認當她說話時，人們理解的不僅僅是我們做什麼，還有為什麼這很重要。
Mukoma： 我最看重他的是他的謙遜和尊重。建立一家公司意味著不斷地意見不合。早期有人告訴我們：「你們會互相觸怒對方的神經，但永遠不要失去對彼此的尊重。」我們一直堅持著這一點。我們挑戰想法，但始終存在信任。在創辦人之間，我經常是最後的裁決者，我從不把這份信任視為理所當然。
Green Giraffe 犯過最昂貴的錯誤是什麼？
Simukoko： 我不叫它錯誤。我稱之為一堂昂貴的課。Green Giraffe 最初並不是一家科技公司。Mwiche 離開銀行業是為了向全球出口尚比亞食品。
Mukoma： 夢想很簡單：把尚比亞風味推向世界。
Simukoko： 我們甚至拿到了來自捷克共和國的大蕉產品訂單。我們已經安排好了農民、加工商、航空公司合作夥伴和政府出口支援。然後買家問了一個問題：你能證明每位農民都符合歐盟有機合規標準並提供完整的可追溯性嗎？那時我們才發現真正的問題。
大型軟體公司給我們報價數萬美元，提供的系統顯然是為跨國公司設計的。IBM 每月給我們報價數千美元。我們出口的不是黃金——我們出口的是大蕉。
最終我們聯繫了我們的第三位聯合創辦人，一位在英國的尚比亞軟體工程師。他連續問了好幾個星期的問題，然後悄悄發給我們一個連結，說：「試試這個。」他自己建構了平台的第一個版本。Giraffe AI 就這樣誕生了。我們沒有支付巨額授權費，而是給了他股權，讓他成為聯合創辦人。
Mukoma： 回想起來，那筆失敗的出口訂單並不是真正的失敗。它迫使我們解決了一個比自己更大的問題。零食業務仍然存在並且盈利。我們開玩笑說，我們現在只是它的董事會，而 Giraffe AI 已經成為家裡的新寵兒。
你們近距離觀察了農業。誰最了解非洲農業——政策制定者、投資人還是農民？
Simukoko： 農民。每次都是。農民已經知道什麼時候會下雨。他們了解自己的土壤。他們知道什麼時候蟲害會來。不要再開發告訴農民他們已經知道的事情的應用程式了。
他們不知道的是，下一季玉米值多少錢，誰會出最高價，或者另一種作物是否能帶來更好的回報。這才是他們真正需要的資訊。
Mukoma： 投資人了解未來的市場。農民了解農業。缺失的環節是將兩者連接起來。農民不應該僅僅因為熟悉就種植玉米。如果黃瓜或大豆能賺得更多而且已經有需求，他們應該在種植前就知道這一點。
Simukoko： 政策制定者往往回應的是遊說團體而非農民。在尚比亞，我參與起草了 綜合農業貿易計畫 的部分內容。某些價值鏈受到了極大關注，因為有影響力的生產者推動了它們。那些圈子之外的小農戶永遠不會知道這些機會的存在。
Mukoma： 農民需要的是幫助他們做出決策的資訊——而不是更多的官僚主義。如果政策制定者像聽取大型商業利益那樣傾聽農民的聲音，農業將會截然不同。
每個人都在創辦人成功後才為他們喝采。在你們還沒沒無聞時，是誰默默支持了你們？
Mukoma： 我的家人。離開銀行業不是一次輕鬆的對話。他們本可以給我壓力讓我留在安穩的工作中。相反，他們說：「如果這對你如此重要，那就去做吧。」那份信念帶我度過了一些非常不確定的時刻。
Simukoko： 我會說是我們的導師。當我們最初向 Zambia Business Angel Network 尋求資金時，有人告訴我們：「別想著錢。找一位導師。」那改變了一切。
我們的導師從不指揮我們該怎麼做。他只是提出問題、傾聽，鼓勵我們繼續嘗試。幾年後，他承認從我們第一次路演起就在我們身上看到了某些東西——儘管我們輸了。在幕後，他一直在推薦我們參加各種計畫、孵化器和加速器，而我們甚至不知道這些對話正在發生。有時候你走進一個房間，每個人都已經知道你的故事。後來你才發現，有人已經默默為你開了好幾年的門。
如果我現在看你的手機，我會了解到你的什麼LinkedIn上看不到的事？
Simukoko： 音樂。人們以為我是個徹底的書呆子，但我對尚比亞音樂和文化十分著迷。我甚至在一個 Zamrock 樂團裡演奏過，後來成為了一個電視音樂比賽節目的文化評論員。我花了大量時間收集尚比亞音樂人的故事並保存音樂歷史。
Mukoma： 我的可能更讓人驚訝。賞鳥。我最近開始健行，然後就迷上了辨識鳥類。有一個應用程式讓賞鳥者上傳目擊記錄並一起討論物種。
當我抵達奈洛比時，我花了令人尷尬的大量時間盯著禿鸛看，而其他人則繼續過自己的生活。如果 Green Giraffe 大獲成功，我可能就會成為一名職業賞鳥人。
假設我讓你當一年的農業部長，擁有無限的政治支援，但只能改變一項政策。你會選什麼？
Simukoko： 我會重新設計 國家農業政策。像尚比亞這樣的國家可以種植咖啡、茶、棕櫚油和無數其他高價值作物，但我們很少制定幫助農民多樣化種植這些作物的政策。我們一直談論礦業，卻忽略了巨大的農業潛力。
Mukoma： 我會廢除尚比亞的化肥補貼計畫。這個計畫已經實施了二十多年，已成為政治上不可碰觸的禁忌，但它並沒有改變農業。
這筆錢可以用來建設加工設施、強化價值鏈，創造遠比年復一年補貼化肥更多的價值。有時候最勇敢的政策就是承認舊方案已經行不通了。
農民告訴過你的最智慧的話是什麼，而且與農業完全無關？
Simukoko： 與其說是一句話，不如說是一種態度。我花了多年時間走訪村莊，每次我和年長的農民坐在一起，我都會被提醒我們已經忽視了多少知識。人們笑著說一位老農民通過觀察芒果樹或解讀自然跡象來預測乾旱。但不知怎的，他們通常是對的。
我曾參加在馬拉威的一個農業會議，並參觀了一片由社區管理的森林。出於好奇，我請人幫我在森林前拍照。一位當地人輕聲說：「別拍。」那個時刻提醒我，有許多層次的歷史、信仰和當地知識是外人很少能理解的。我與農民相處的時間越多，就越意識到謙遜和專業知識一樣重要。
請完成這句話：「我會知道自己已經成功的那一天是……」
Mukoma： 「……非洲開始與自己貿易的那一天。」
Simukoko： 「……我實現財務自由的那一天。」
最後，成功會改變人。隨著 Green Giraffe 的成長，你們決心不失去自己的哪一部分？
Simukoko： 好奇心。我們建立的一切都始於一個問題。Mwiche 離開銀行業時並沒有打算建立一家AI公司。她只是想幫助家人從農業中賺更多錢。
有一天她發現他們以大約每公斤五克瓦查的價格出售玉米。然後她在超市拿起一盒玉米片，售價幾乎是那個金額的二十倍。這個簡單的觀察催生了一個農產品加工企業。後來，當我們輸往歐洲的出口訂單因合規要求而告吹時，我們建立了 Giraffe AI。我們旅程中的每一個重要步伐都始於一個問題：「為什麼這個問題存在？」這是我永遠不想讓我們失去的態度。保持好奇。
Mukoma： 我希望我們永遠不忘記我們為什麼做這件事。人很容易沉迷於增長、投資和估值。但如果你建立的是人們真正需要的東西，其影響力遠比金錢持久。我想到 M-Pesa。大多數人看到的是交易。我看到的是自由。有人可以跨越國界旅行、支付學費、匯錢回家、交易、建立生活，因為那個基礎設施存在。
那才是我希望我們建立的那種公司。如果多年後，非洲更多地與自己貿易，因為我們在為農民和企業消除壁壘方面盡了哪怕一點點力量，那對我來說就足夠了。