歷經兩週的黑暗之後，電力終於全面恢復供應給印第安納州蓋瑞市（Gary, Indiana）的所有居民。蓋瑞是一座老舊、低收入、緊鄰芝加哥的湖畔工業城市。這次停電確實獲得部分全國性的關注，電視報導呈現居民在炎熱的夜晚四處遊走、黑暗公寓裡空無一物的冰箱，以及民眾的強烈抱怨。儘管如此，這則新聞仍不如某家電力公司燒毀整座島嶼、或另一家電力公司使太平洋沿岸光鮮小鎮陷入火海那般引人矚目。不過是夏季裡兩週沒有電。算不上什麼大新聞。

一場猛烈暴風雨襲擊了蓋瑞。樹木倒塌。部分居民抱怨樹木未經妥善修剪。當地公用事業公司也在這個尷尬的時機宣布資產重組，目的是吸引資料中心業務——在這個已成為中西部資料中心投資成長最快地區之一的州，這是個引人注目的企圖，而資料中心這類負載的電力需求正使全國各地的公用事業備感壓力。該公司是否忽略了核心業務？州長將展開調查。那麼，這到底有什麼大不了？這是一起由異常天氣造成的孤立事件——就像其他所有被歸咎於異常天氣的事件一樣：乾旱、暴風雨、暴風雪。

然而，作者對事件的解讀不同。異常天氣已經成為常態。這正是科學家二十多年前所預測的——而電力產業大體上選擇了忽視這些預測。將多年來的準備不足、氣候變遷、設備老化與系統需求上升加總在一起，結果就是可靠度下滑，這是過去25年的統計數據所顯示的趨勢——包括聯邦能源數據追蹤的電網事故頻率與持續時間等基準指標。換言之，蓋瑞兩週無電可用只是更大模式的一部分。相關報導：亞洲現貨LNG價格創五個月新高，荷莫茲封鎖持續延燒

作者此前即已主張，技術發展已開始偏向這樣一種情境：想要且負擔得起高品質獨立供電服務（太陽能、電池、丙烷備用電源）的人，會自行安排這些設備，而公共電網將淪為最後供電者，服務那些負擔不起更好選擇的人。這種情境顯然涉及公平問題。人們需要電力，就像需要水一樣，而我們通常不會對繳不起水費的家庭供應次級品質的水。這種動態在蓋瑞這類城市尤其明顯：數十年的人口流失與產業萎縮，已侵蝕了其稅基，也削弱了富裕社區在電價與服務爭議中所擁有的政治影響力。

不過，這個情境還有另一層含意：對核融合發電的影響。核融合是人們寄望能帶世界走出當前能源困境的無限能源。核融合的支持者處理專案的方式，與當年電動車支持者的做法如出一轍：先把裝置造出來，然後期待市場及時提供基礎設施。核融合電廠需要一個健全、能夠輸送其電力的電網。電網是一個互聯的系統，看不見的手不會憑空打造出這樣的系統。如果電網淪為次級狀態，它將缺乏支持新核融合技術的資源。先有輸送系統，後有電力來源。

順帶一提，某位頂尖AI高階主管表示，併入電網可能需要數年時間——視情況而定，或許需要4到12年。這番言論引出一個問題：為什麼AI產業在不了解網路限制的情況下就制定計畫？人們會以為，擁有那麼多人工智慧，應該能帶來更好的規劃流程。

最後，一個刻薄而憤世嫉俗的想法：如果這場停電發生在加州比佛利山、康乃狄克州格林威治，或華盛頓特區的喬治城，還會持續兩週嗎？值得深思。

作者為 Leonard Hyman 與 William Tilles，刊載於 Oilprice.com