撰文：Joseph Dinnage，Prosperity Institute 高級新聞官

Andy Burnham 正將注意力轉向整治英國的商業街。自 2017 年起擔任大曼徹斯特市長的 Burnham，長期以來一直將自己定位為英格蘭北部經濟復興的捍衛者。在評論城市中心的衰退時，他表示許多地區已被「掏空」，人們從小熟悉的商業街如今已「面目全非」。據 Burnham 所言，電子煙店和博彩店的激增是主要原因——前者更經常被有組織犯罪集團用作洗錢的門面。

首相計畫賦予地方當局新的權力，以阻止這類企業開業。規劃法規將被修訂，規定每家新開設的電子煙或電子煙液店鋪都必須向當地議會申請營業許可。電子煙店的定義也將被收緊，以防止企業透過登記為一般便利店或零售商來規避規定。在 Keir Starmer 政府時期首次提出的提案基礎上，新的權力將把被查獲販售非法菸草的迷你超市和電子煙店的關閉令延長至最長 12 個月。(gov.uk)

其理由不難理解：如今英國大多數商業街的狀況令人不敢恭維。英國商業街的衰落已是數十年來的趨勢，線上零售的崛起、郊外購物中心的興起以及持續上漲的營運成本加速了這一進程。在倫敦東南部的 Camberwell 長大，當地的商業街當時就已顯得破舊——被破壞的 NatWest 分行、破敗的 Greggs，以及忙碌的性健康診所。如今走過這條街，在色彩鮮豔的電子煙店飄出的合成藍莓味煙霧和可疑地空無一人的手機維修櫃檯之間，二十年前的破敗反而顯得幾乎純樸。

問題的規模

來自 Financial Times 的數據描繪了一幅驚人的畫面。自 2015 年以來，英國商業街上的電子煙店數量從 262 家激增至 3,776 家。理髮店的增長同樣驚人，從 2,953 家上升至 18,078 家。有趣的是，博彩店則呈下降趨勢，從 8,822 家減少至 5,872 家——這一趨勢部分歸因於線上賭博平台的興起。

問題在於，這些企業中有許多與犯罪活動密切相關。現金密集型的零售業務長期以來一直吸引著洗錢網絡，因為它們提供了將非法資金與合法收入混合的現成機制。BBC 今年稍早的一項調查發現，多家電子煙店在櫃檯上出售非法香菸、古柯鹼、大麻和處方藥。在該報導曝光後，Sandwell 的 Cradley Heath 有六家店被關閉。對理髮店（Evening Standard）和美國糖果店（LBC）的調查也發現了類似的模式。將這些企業聯繫在一起的共同線索，是一個複雜的庫德族有組織犯罪網絡，從事洗錢活動並在惡劣條件下窩藏非法移民。

兩大缺陷

Burnham 關注此問題是正確的，打擊這些犯罪分子也是一個值得追求的目標。然而，他的計畫似乎可能在兩個方面力有不逮。

首先是可行性的問題。正如保守黨和 Reform UK 所指出的，如果不全面削減商業稅率，該政策可能會使商業街更加荒涼，因為沒有替代企業出現來填補關閉店鋪留下的空缺。商業稅率——即英格蘭和威爾斯對非住宅物業徵收的房產稅——一直是商業街零售商的長期負擔，經常被店主和行業團體引用為倒閉的主要驅動因素以及新進入者的障礙。

其次是缺乏雄心。賦予地方當局關閉這些店鋪的權力，並不能解決犯罪活動的根本原因。如果沒有強有力的移民改革——既限制入境又加速驅逐外國罪犯——以電子煙店和類似門面為掩護的犯罪企業將繼續湧現。一位公開呼籲英國人「盡一份力」來容納移民的首相，在這方面無法令人安心。

振興英國商業街的計畫反映了對政府的更廣泛擔憂：雖然 Burnham 與其前任一樣能言善道，但他的做法可能更多以噱頭而非實質為特徵。