华盛顿推动在美国西南部扩大铜矿和锂矿开采，正与一个比审批更棘手的约束发生冲突：项目能否在北美大陆最干旱的一些盆地中获得足够的水资源，以维持数十年的运营。这一建设浪潮是联邦政府将关键矿产供应链回迁国内的更广泛行动的一部分，因为铜和锂对电气化、电网基础设施和国防需求至关重要——而华盛顿的政策正明确试图以国内生产来满足这类需求。

这种压力分布不均，但显然在不断加大。内华达州有一些盆地，其合法的地下水取用承诺已超过估计的长期供应量；而在科罗拉多河径流萎缩之际，亚利桑那州的铜产业严重依赖地下水。新项目中包括 Lithium Americas（TSX, NYSE: LAC）位于内华达州的 Thacker Pass，以及 Ivanhoe Electric（TSX, NYSE-A: IE）位于凤凰城东南约 64 公里处的 Santa Cruz。

“关于地下水使用的法规并不是抑制采矿用地下水的因素，”亚利桑那大学水资源研究中心主任 Sharon Megdal 在 8 月的一次采访中表示。“真正构成抑制因素的可能是地下水有多深、抽取成本有多高、水质是否符合采矿作业的需要。”

随着美国加速国内关键矿产生产，合法取水权与可靠的实际供应之间的差距正变得越来越明显。一些矿商正在购买或租赁现有水权，另一些则在重新设计项目以减少用水，还有一些在设法绕开含水层。问题不再仅仅是矿山能否获得许可，而是其供水方案在 20 或 30 年后是否仍然行得通。

项目推进

数个在监管关卡前停滞多年的西南部项目目前正在推进。Resolution Copper——Rio Tinto（LSE, ASX, NYSE: RIO）与 BHP（NYSE, LSE, ASX: BHP）在亚利桑那州的合资项目——完成了被长期拖延的联邦土地交换，并于 3 月获得最终裁决决定。

South32（ASX, LSE, JSE: S32）于 7 月获得 Hermosa 项目的最终联邦决定；Hudbay Minerals（TSX, NYSE: HBM）的 Copper World 在引入三菱 6 亿美元投资后已获得全部许可。

在内华达州，联邦法院于 3 月维持了 Ioneer（ASX: INR; Nasdaq: IONR）的 Rhyolite Ridge 许可，而 Thacker Pass 已进入建设高峰期。

这些突破正在把西南部的水资源问题从审批层面的考量转变为运营层面的考验。

据州水务部门称，灌溉农业消耗了亚利桑那州约 72% 的可用水资源；据美国地质调查局（USGS）4 月发布的一份关于西南部铜矿开采与干旱的报告，亚利桑那州 2024 年供应了美国 70% 以上的铜。就全州而言，采矿业的用水量仍小得多，但其对地下水的依赖可能在单个项目周边造成大得多的压力。这种失衡的影响超出该地区：亚利桑那州占全国铜产量的大部分，单个矿山的局部水约束会直接传导至全国供应问题。

全州数据也可能掩盖局部影响。USGS 科学家 Fred Tillman 和 William Andrews 通过电子邮件告诉《The Northern Miner》，围绕一座大型在产矿山的水文研究发现，地下水位下降延伸至距矿体巷道约 0.4 至 6.4 公里处。他们表示，该区域之外的水井应不会受到明显影响。

抽水、处理和排放也会带来可观成本，使运营商有经济动力循环用水或减少取水。USGS 数据显示，科罗拉多河流域在 2000 年至 2020 年间经历了 100 多年来最干旱的 21 年，也是其 1,200 年来最干旱的时期之一。

USGS 表示，针对科罗拉多河流域的气候模型预测，下游盆地气温上升、降水减少，地下水补给量将低于历史水平。USGS 科学家还提醒，抽水量可能夸大矿山的净用水量，因为为保持巷道干燥而抽出的地下水通常会被排放到附近的地表排水系统中。

过度抽采

内华达州使纸面水权与实际供应之间的错配尤为明显。据内华达州众议员、WestLand Engineering & Environmental Services 高级技术顾问 Richard DeLong 介绍，该州约 250 个地下水盆地中约有一半被过度分配，即水权超过了州政府对年度补给量的估计，其中约 60 至 65 个盆地还存在过度抽采。

DeLong 通过电话告诉《The Northern Miner》，在水资源紧张的盆地中，矿商仍可通过购买或租赁现有水权获取水源，某些情况下也可获得有时限的许可。

“这归根结底是钱的问题，”他说。“你愿意为水付多少钱？”

Big Smoky Valley-Tonopah Flat 盆地就是这种矛盾的例证。内华达州水务监管机构估计，137A 盆地的地下水取用承诺约为每年 21,940 英亩-英尺（2,710 万立方米），几乎是其估计的 6,000 英亩-英尺长期可采量的 3.7 倍。该盆地内有 American Battery Technology（Nasdaq: ABAT）的 Tonopah Flats 锂项目以及 West Vault Mining（TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF）的 Three Hills 金矿床。

在内华达州停止在该盆地发放新水权后，West Vault 租赁了现有水权，并获准将水调往附近的 Hasbrouck 项目。

内华达州水资源司在电子邮件答复中表示，在被过度分配的盆地中，州水利工程师可以限制新水权、要求安装计量设施，并在无未分配水量时驳回申请。

在更北面，洪堡河沿岸的农民持有内华达州一些最古老的地表水权，其优先级高于矿山的地下水权。这种优先级体现了管辖美国西部水法的“先占优先”原则——缺水时较早的权利主张优先，这一框架比现代采矿需求早了好几代人。水文模型如今可以估算抽水如何减少河流流量，从而可能迫使矿商削减抽水、迁移水井或购买优先级更高的水权。

“这已经造成了一种新的冲突，目前正随着项目的推进而得到处理，”DeLong 说。

Nevada Gold Mines（NGM）——Barrick Mining（TSX: ABX; NYSE: B）持多数股权、与 Newmont（NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT）的合资企业——是该地区最大的采矿开发企业，并已反对拟议的广泛抽水限制。

锂矿警示

同样的压力已从内华达州的金矿区延伸到新一代锂项目。西北大学教授 Jennifer Dunn 测试了美国一座在产锂矿和 22 个拟建锂矿周边的水资源可得性，其中包括 Albemarle（NYSE: ALB）的 Silver Peak 运营项目、Thacker Pass、Rhyolite Ridge 和 Tonopah Flats 项目。

在四种经济与气候情景和五个气候模型下，Dunn 的团队发现，到本世纪中叶，大多数子盆地可能缺乏足够的水来满足新矿山的需求，甚至无法满足现有用户的需求。她强调，农业仍是西南部占主导地位的水资源消耗者。

采矿并未造成短缺，但新项目在几乎没有剩余容量的地方增加了用水需求。Dunn 表示，政策制定者已不能再忽视这一问题。

“这事必须现在就处理，”她通过电话告诉《The Northern Miner》。

她的团队正在对铜矿进行类似分析，她预计一些地区将遇到同样的物理瓶颈。循环利用可以减少消耗，但处理和回用水可能会推高成本。

“如果水变成一种极度稀缺的商品，就必须按此对待，”她说。“也许在缺水地区生产铜会变得更贵。”

矿商的应对

推动走向建设的铜开发商已开始把水作为设计输入，而非事后考虑。

Ivanhoe Electric 随 Santa Cruz 位于亚利桑那州 Casa Grande 附近约 24 平方公里的私有土地包，获得了 3,600 英亩-英尺的一类水权。该公司正在争取更多水权，并预计 9 月的详细水平衡评估将显示供水超过项目需求。

首席执行官 Taylor Melvin 于 8 月 7 日在华盛顿，彼时总统唐纳德·特朗普在一场矿业圆桌会议上宣布了超过 20 亿美元的关键采矿及相关投资，凸显了联邦政府对 Santa Cruz 等项目的推动。

Ivanhoe 还与美国进出口银行就项目债务进行深入谈判，Melvin 表示债务规模可能达到或超过 10 亿美元。

“我们有望在项目运营期内，把多余的水实际返还给该地区的其他用户，”Melvin 说。

Trekor Metals（TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB）在其位于亚利桑那州的 Florence Copper 运营中从需求侧入手。其原地浸出提铜工艺使溶液在天然裂隙矿石中循环，而非挖掘露天矿坑。

Trekor 表示，Florence 每磅铜的耗水量比亚利桑那州常规露天矿低 78%，能耗低 65%。该运营已产出首批商业化阴极铜，并正在向 22 年矿山寿命内 8,500 万磅的年设计产能爬坡。

Faraday Copper（TSX: FDY; US-OTC: CPPKF）将水资源纳入了其从 BHP 收购 San Manuel 的交易条款，按 8 月 10 日收盘价计算，股份对价约为 8.13 亿加元（5,830 万美元原文为 US$583 million，即 5.83 亿美元）。协议包括一份供水合同、约 109 平方公里私有土地，以及公路、铁路、天然气和电力通道。

“水对选矿显然至关重要，而亚利桑那州又地处沙漠环境，拥有水权是关键，”首席执行官 Paul Harbidge 告诉《The Miner》。

Faraday 计划分阶段开发该矿区，首先处理 San Manuel 的氧化矿，随后再上马露天和井下硫化矿开采。Harbidge 认为该矿区有潜力以每年约 15 万吨铜的产量维持四十多年的生产，尽管这一构想仍需钻探和详细工程设计验证。

硬性上限

到目前为止，证据并不表明水资源会阻止西南部的矿业扩张，而是表明水将有助于筛选哪些项目得以推进、如何设计以及成本几何。

许可证或水权解决的是法律问题，但不能决定地下水位会下降多少、抽水和处理要花多少钱，也不能决定供应紧张时谁的更早权利主张优先。技术可以降低需求，金钱可以买到水权，但两者都无法改变盆地里的水量。

正如西部老话所说：“威士忌是用来喝的，水是用来争的。”