原油价格再次攀升，一方面受波斯湾最新一轮敌对行动爆发的推动，另一方面也因美国原油库存再度下降，战略石油储备（SPR）正逐步逼近临界运行水平。

今年2月底美国和以色列对伊朗开战后不久，石油库存的重要性便凸显出来。正是这些库存使世界避免了一次剧烈而痛苦的油价飙升。OECD同意有控制地释放4亿桶石油，中国则大幅削减石油进口，转而动用本国储备。

SPR由美国国会在1970年代中期设立，此前阿拉伯石油禁运暴露了美国对外国供应冲击的脆弱性，该储备正是为应对此类时刻而设计——但它很少被如此连续大规模地动用。在本次联合释放中，美国的份额为1.72亿桶。美国石油产量对供应紧张有所响应，但速度和力度都不及一些人的预期，因为业界对增产仍持谨慎态度。因此，美国联邦政府一直在出售SPR中的石油——其中很大一部分流向了欧洲。欧洲在对俄罗斯能源实施制裁以及中东战争的双重压力下，一直在艰难保障石油供应。

然而，最新的SPR释放是在拜登政府此前多次释放的基础上进行的，那些释放已大幅削减了储备中可用的石油量，且从未得到充分补充，这使今年释放的起点要低得多。

据路透社本周早些时候报道，根据OECD联合计划，美国将再释放3900万桶，这将使储备中的原油水平降至2.43亿桶。这是一个危险的门槛：SPR普遍公认的运行最低水平在2.5亿至3亿桶之间，低于该水平，储备可能难以高效地抽取和处理石油。这也仅相当于该设施约7亿桶设计容量的一小部分，凸显了这一缓冲已缩减到何种程度。

在特朗普政府上台之前，一些行业观察人士就已经对SPR的水平发出警告。他们认为，拜登时期的释放——尤其是2022年俄罗斯入侵乌克兰后出售的约1.8亿桶——已将储备压至令人不安的低水平，需要迅速补充。然而补充从未实现，尽管在2022年大规模释放后进行了一些原油采购。随后新战争爆发，供应受到比以往严重得多的挤压。

对SPR的担忧本质上是物理层面的。正如路透社所解释的，战略储备中的石油储存于美国墨西哥湾沿岸的盐穴中，漂浮在水层之上。从盐穴中抽取的石油越多，水位就升得越高，随之而来的是盐穴壁以及用于抽取原油的管道和水泵受损的风险加大。据德克萨斯A&M大学的一位石油工程学教授称，储备得以存在的绝对最低限量为7000万桶，但这一数字基本无关紧要，因为实际临界水平约为2.5亿桶。低于该水平，储备将难以动用。

"储备的核心任务是在危机期间迅速向市场供应，"Siddharth Misra教授对路透社表示，"但低于2.5亿桶运行会将基础设施推入危险区域。"

如果全球最大石油消费国的战略储备正在逼近临界水平，市场将失去一个稳定因素。缩减的SPR意味着库存中可用于缓解未来——或持续——供应挤压的供应减少，这反过来会加剧油价波动。如此一来，一旦出现新的供应中断，中国的石油库存将成为唯一实质性的供应缓冲。然而中国的库存也已不再是年初时超过10亿桶的水平。库存的下降往往令市场紧张不安。

美国总统本周末表示，其政府将用委内瑞拉原油补充SPR，但这是否在物理上可行尚不清楚。委内瑞拉原油为重质原油，而适合储存于战略石油储备的原油必须轻质得多——该设施正是为储存这类原油而设计的。轻质原油不能在不损害基础设施的情况下简单地换成重质原油。一位分析人士建议，特朗普可以出售委内瑞拉重质原油，为SPR购买较轻的原油——但据路透社援引ClearView Energy Partners的Kevin Book的话称，这将需要数年时间。

此外还存在委内瑞拉石油能否立即供应的问题，以及特朗普是否真的打算将此作为"委内瑞拉赠予美国人民的礼物"而分文不付，还是美国会为此付款。目前委内瑞拉的石油产量为每日125万桶。

在SPR枯竭问题得到解决之前，可以合理预期油价将保持在较高水平，尤其是在波斯湾战斗持续的情况下。

来源：OilPrice.com — 作者：Irina Slav