仅本十年，全球锂需求就已攀升超过400%，目前每年超过150万公吨，到2035年可能接近400万吨。电动汽车电池、电网级和数据中心储能，以及新兴的机器人产业都在推动这一增长。然而，美国仅生产全球约1%的锂，主要来自雅保（Albemarle）位于内华达州的Silver Peak矿山，且全球精炼环节主要依赖中国——与许多其他关键矿产和稀土一样。

这种情况可能即将改变。距Silver Peak约1,500英里处，坐落着名称奇特、位于阿肯色州南部和德克萨斯州东部的Smackover地层，一个世纪前那里发现了原油。如今，业界关注的焦点是地层巨大的地下含水层及其异常丰富的锂浓度。早期法国定居者称该地区为“Sumac Couvert”，意为“覆盖着漆树丛”，这个名称后来演变为Smackover。

“凭借极高的锂浓度，它是一个地质奇迹，”Standard Lithium首席执行官David Park告诉Fortune。“我们相信，仅我们的土地就具备年产超过15万吨的生产潜力。”

竞争者

Standard Lithium是Smackover地区的旗手——该地区最有潜力使美国成为锂产业的重要参与者。该公司计划于今年晚些时候授权其南阿肯色州项目（SWA），并于2027年第一季度开始建设首个22,500吨阶段。

其强劲的挑战者是总部位于德克萨斯州奥斯汀的EnergyX——全称为Energy Exploration Technologies——由马斯克的追随者、38岁的Teague Egan领导。EnergyX可能在2027年底前动工建设其15,000吨的Project Lonestar商业化设施；一座250吨的中试工厂——一种在全商业化建设前验证技术的小型设施——已于今年早些时候投产。

石油巨头也在跟进。埃克森美孚三年前建立了矿权，目前持有超过40万净英亩（衡量公司自身租赁矿区份额的指标），是该地层中规模最大的，并计划明年在那里开始建设一个试点项目。雪佛龙也大量购地，去年宣布持有125,000英亩矿权。

美国缺乏澳大利亚、智利、阿根廷和中国等主要生产国的传统资源：露天硬岩矿床或具备经济可行性的蒸发池（如Silver Lake）寥寥无几。这正是埃克森美孚和雪佛龙入场的原因——Smackover需要更新的直接提锂（DLE）技术。作业方式与油气生产商类似：钻井、抽取卤水、加工并精炼锂，然后将超过90%的卤水回注地下。无需水力压裂，从而减少了地震方面的担忧。

蒸发池提取锂可能需要两年时间；DLE只需约两天，尽管其大部分成本预先投入在设施和井筒建设上。

“你提取锂，然后将其余卤水回注，使其离开生态系统时与之前完全相同，”EnergyX的Egan告诉Fortune。“没有巨大的矿坑或池塘。土地占用面积基本上只有百分之一。”

商业化论证

BMO Capital Markets关键矿产分析师Max Yerrill既持怀疑态度又持乐观态度。DLE在商业规模上尚未得到验证——首个商业化工厂尚未投入运营——且必须在全球市场上竞争，而该市场容易受到中国价格操纵的影响。特朗普政府还取消了电动汽车税收抵免，削弱了国内市场。

尽管如此，Yerrill表示：“我认为DLE是唯一出路。这更多是出于必要性。特定区域的地质条件就是那样。”

“理论上，Smackover蕴藏着大量锂。但其在经济上是否可行尚未得到证实，”他说。“但我认为这是合理的。你规划的不是一年之后的事。这些是25年的项目。你必须放眼长远。”

他补充说，即使在行情不好的年份，锂市场仍以接近20%或更高的年增长率增长。

新兴的自动驾驶汽车和Robotaxi行业几乎完全建立在电动汽车之上。特斯拉本周表示将停产造价高昂的Cybertruck，为自动驾驶的Cybercab让路，而Waymo、Avride和Zoox都在押注Robotaxi。Egan每天都能看到这些车辆。“生活在奥斯汀就是在见证未来，而且未来只会加速蔓延。”

Egan强调，锂现在远不止用于汽车、医疗设备和手机等电子产品。电网级电池储能是目前美国增长最快的领域。

“电池是未来，锂电基础设施最为成熟，这正是机器人产业所需要的，”Egan说。“这也是电网储能、能源韧性、数据中心备份和冗余所需要的。一切都离不开它。”

美国的产能建设

与稀土一样，锂其实并不稀缺。挑战在于如何经济地从卤水中提取几乎不可见的锂离子。锂在自然界中并不以闪亮金属的形式存在；它通常存在于含盐的卤水含水层中，或被封存在灰白色或粉红色的岩石矿石中。

中国并非最大的锂矿开采国，但它是最大的精炼国和电池制造商。Smackover项目在本地建设精炼设施，因此锂无需运往中国加工——美国的电池制造业也在同步崛起。

“绕开中国的瓶颈至关重要，”Standard Lithium的Park表示。“我们已经看到他们将其他关键矿产武器化。我们在战略上处于暴露状态。如果他们想切断供应，他们做得到。”

Park表示，挑战在于筹集必要的融资并签订客户合同——即被称为承购协议的长期采购承诺——以便启动建设。过去，中国曾利用价格倾销阻止潜在竞争对手起步。对于Standard Lithium的SWA项目，这些工作已经完成。

“我对现状感觉很好，”Park说。“这花的时间比我希望的更长，但一路上需要说服很多人。”

这其中包括拜登和特朗普两届政府，锂产业获得了两党支持，尽管许多共和党人反对电动汽车补贴。拜登政府的能源部向SWA提供了2.25亿美元拨款，特朗普政府则加快了项目许可审批。挪威油气巨头Equinor也是持股45%的合资伙伴，且已与全球大宗商品贸易商Trafigura和电池制造商LG Energy Solution（正在扩大其美国业务）签署了主要承购协议。

SWA第一阶段完成后，Standard Lithium计划将产能翻倍至年产45,000吨。该公司还在推进德克萨斯州东部的Franklin项目，规划规模最高达70,000吨，另有另外两处东德州设施。“随着我们进入东德州，锂浓度会更高，”Park说。“阿肯色州在技术和监管层面都比东德州更成熟，但东德州正在快速赶上。”

今年10月，EnergyX与Trafigura签署了一份为期10年的承购协议，涵盖其位于特克萨卡纳附近的Project Lonestar以及位于智利的Project Black Giant，反映了其聚焦美国和南美的增长战略。Egan表示，该协议覆盖100,000吨，生命周期价值接近20亿美元，并称其为史上最大的DLE承购协议。Trafigura将获得Lonestar产量的30%，因此还有更多交易待完成。

“这将引发更多多米诺骨牌倒下，我对未来三到六个月感到兴奋，”Egan说。他计划到2031年将Project Lonestar的产能从15,000吨扩大到50,000吨。

鉴于关键矿产的关注点大多集中在稀土和钨上，Egan表示，他希望锂能像铜一样成为一种“不起眼的大宗商品”。“我们想做的只是一门不起眼的生意，只生产一种用于电池的白色粉末。”

石油巨头与宏大目标

Lithium Americas或将以内华达州的Thacker Pass引领美国锂产业，该项目是一座40,000吨规模的露天粘土矿，可能在2027年底前建成，并最终达到160,000吨——远大于Silver Peak。但分析师表示，由于拥有类似地质条件的地区很少，Smackover更具潜力。

埃克森美孚在2023年披露其在阿肯色州南部持有120,000英亩矿权时引发轰动——如今规模已大得多——Egan表示，这推动了一家规避风险的行业走向DLE。他甚至希望石油巨头们加快步伐。

“他们在等待EnergyX或Standard Lithium去建造首个商业化工厂，看看其在商业上是否可行。这有点糟糕，因为你希望这些公司向这个行业投资，推动创新前进并帮助我们。”

埃克森美孚告诉Fortune，它计划明年在阿肯色州开始建设其Pine试点项目。其矿区面积至少是雪佛龙或Standard Lithium的三倍。该公司已经钻探了勘探井和评价井——即用于确认地下资源规模和质量的钻井——并在休斯敦的一座中试工厂开发其技术。

“Smackover有潜力成为美国国产锂的重要来源，而埃克森美孚在帮助释放这一潜力方面具有独特优势，”埃克森美孚在一份声明中表示。

Park表示，美国电动汽车销量放缓并不反映世界其他地区的情况，在那些地区，比亚迪（BYD）等中国电动汽车制造商正在全球迅速崛起——而美国市场也在复苏，受到伊朗战争导致的历史性高油价的推动。“当前需求不是制约因素。真正的问题是，供应能否跟上？”Park说。

他感谢特朗普政府帮助SWA启动，但表示政府还可以做得更多。“政府可能认为他们可以专注于稀土，而将锂的优先级稍微降低，”Park说。“我认为他们现在正在意识到，这个行业需要再来一点助力，再一个催化剂。”

无论如何，Standard Lithium即将开始建设Smackover首个重大项目。“我们已经接近终点线——或者应该说，我们已接近起跑线。”

本文最初发表于Fortune.com。