二十年前,当美国页岩油气革命兴起时,澳大利亚便开始关注,并思考这场繁荣能否在澳洲复制。今年9月,得益于美国石油人的到来,这一努力开始结出成果:来自贝塔卢盆地的首批商业天然气开始输送至能源需求旺盛的北领地。其潜力远不止于此,而鲜为人知的Tamboran Resources和Daly Waters Energy为走到今天,不得不清除多年的重重障碍。

这家总部位于悉尼的初创公司Tamboran早在2013年就聘请了一位曾在ExxonMobil和Chevron任职的美国资深人士担任CEO。2014年,得克萨斯石油传奇人物Scott Sheffield加入澳大利亚天然气公司Santos的董事会。他对将页岩钻井和水力压裂技术引入内陆荒原的前景深感兴趣,尤其是那片人烟稀少、名字独特的储气区:贝塔卢盆地。

Sheffield看到了贝塔卢的上行潜力,以及它与阿巴拉契亚Marcellus页岩的相似之处。他把这个机会告诉了同样是得克萨斯石油公司CEO的儿子Bryan。Bryan很感兴趣,但当时正忙于让自己的公司Parsley Energy上市。几个月后,页岩先驱Aubrey McClendon在贝塔卢购入了一小块土地权益,Bryan读到了这一消息。

“我只记得当时感到很泄气,”Bryan Sheffield告诉Fortune。“他进入贝塔卢的时机那么早,价格那么便宜。我记得当时心想,‘他把我耍得团团转。’”

一年后,McClendon死于车祸,而盆地很快又遭遇更多挫折。在全球对水力压裂的抵制声中,北领地于2016年至2018年实施了暂停开采令。Santos等公司的钻探成果有限,无法复制美国的成功配方。随后新冠疫情又令全球勘探预算骤降,大多数公司对贝塔卢失去了兴趣。Parsley在疫情期间受到冲击,以45亿美元出售给Scott旗下的公司Pioneer Natural Resources。两年前,ExxonMobil以600亿美元收购Pioneer,成为本世纪美国最大的石油交易。

疫情之后,Bryan Sheffield在Parsley时的首席地质师再次提起贝塔卢。这一次,手握自己新创私募股权公司Formentera Partners的Sheffield亲自牵头。

“这个项目不断出现。这已经是第三次了,”Bryan Sheffield说。他觉得这是一个信号。

在重金投资澳大利亚小型天然气公司Tamboran和Beetaloo Energy之后,Sheffield还设立了自己的澳大利亚子公司Daly Waters Energy。

四年过去了,合作伙伴Daly Waters和Tamboran于9月宣布了贝塔卢有史以来首批天然气销售。这一里程碑表明盆地能够产气,但仍需证明其长期经济性。

“这彻底改变了局面,”Sheffield说。目前有五口井正在提产。“我们创造了收入。过去整整五年,我们没有拿回过1美元。”

时机至关重要,无论是对这些亏损的公司,还是对澳大利亚本身——未来几年该国可能面临天然气短缺。美国、澳大利亚和卡塔尔是遥遥领先的液化天然气出口国。由于伊朗战争,卡塔尔的出口目前基本处于停摆状态,而澳大利亚更多海上气田正在枯竭。答案可能就在陆上——贝塔卢页岩。

Sheffield的资本注入至关重要,但招募拥有页岩专业经验的美国顶级油田服务公司同样关键。钻井龙头Helmerich & Payne(H&P)、工具与服务巨头Baker Hughes,以及压裂龙头Liberty Energy——由美国能源部长Chris Wright联合创办的公司——都持有Tamboran的。Beetaloo Energy近期与Halliburton签订了合同。

“将美国(压裂)配方应用到另一个国家是前进之路,”Sheffield说。一条新建的管道和天然气处理厂如今正在输送天然气。“最大的问题在于服务公司和基础设施的缺乏。说服服务公司进入这个区块,是解开僵局的关键。”

“这有点像那部电影《梦幻之地》,”他补充道。“‘只要你建好,他们就会来。’”

一个长期令钻探者受挫的盆地

1979年,一项矿产钻探计划在贝塔卢引发了一次意外的天然气井喷。这引起了美国油气巨头Amoco(后被BP收购)的注意,该公司于1984年钻了一口测试井,结果是干井。尽管勘探数据显示该盆地具有可观的天然气潜力,其他公司的尝试也均告失败。

那仍是在美国页岩运营商掌握水平钻井与滑溜水压裂的正确组合、破解页岩岩层密码之前约20年的事。滑溜水压裂使用水、沙和低摩擦减阻化学剂,而非更粘稠的凝胶,来压裂地下深处的致密页岩岩层并释放天然气。

2008年,在得克萨斯州,地质师兼Petrohawk Energy联合创始人Dick Stoneburner——对页岩专家来说真是个好名字——助力开创了钻井和压裂技术,并主导发现了南得克萨斯Eagle Ford页岩的石油繁荣。三年后,澳大利亚矿业巨头BHP以120亿美元收购Petrohawk,作为其进军美国页岩的切入点。Stoneburner因合同要求协助交接,由此来到澳大利亚。

完成BHP的合同义务后,他于2014年受邀加入Tamboran董事会。同年,Santos使用改良的页岩技术钻探了其在贝塔卢的第一口测试井。结果平平,未能打动投资者,但前景依然可期。

“我产生了兴趣,”Stoneburner告诉Fortune。“Santos的页岩经验有限,其实几乎没有。他们要爬很陡的学习曲线。”

Stoneburner看到了Santos的缺陷,后来Bryan Sheffield也看到了。这些井需要更大的直径(更大的套管)和滑溜水压裂而非凝胶液,才能维持足够的压力以产出充沛的气流。这需要只有美国才有的设备。

“那时我就知道这个项目会成功。他们只是没做对,”Sheffield说。他们发现澳大利亚的钻机只能容纳较小的直径。“那时我就知道,我必须说服一家钻机公司把水平钻机运到澳大利亚。”

出乎意料的是,这次游说比预想容易。疫情过后,服务公司设备过剩,正寻找增长机会。H&P运来了一台高规格钻机,Chris Wright的Liberty带来了一套压裂车队,Baker Hughes提供了工具和服务。“这些都不是现成的货。所以一切都进行得非常、非常顺利,”Stoneburner说。

Sheffield最初是被他昔日的地质师Tom Layman撰写的一份详尽的贝塔卢报告所打动。疫情后,他被引荐给Stoneburner。两人彼此早有耳闻,但从未见面。随后,Sheffield会见了时任Tamboran CEO、来自阿拉巴马州的Joel Riddle。

Sheffield没有只投资Tamboran,还购入了Beetaloo Energy和Falcon Oil & Gas的股权,后者于今年早些时候被Tamboran收购。他还成立了Daly Waters。

“他随时准备大干一场,”Stoneburner说,对Sheffield的速度和魄力感到惊讶。

多米诺骨牌的起点

贝塔卢最大的土地持有者是澳大利亚公用事业公司Origin Energy。该公司缺乏页岩经验,对这片土地也没有明确的规划。在投资者要求脱碳和避免压裂的压力下,Origin开始考虑出售。

2022年,得到Sheffield资金加持的Tamboran果断出手。该集团以略高于4000万美元的价格,外加未来部分矿区使用费,收购了Origin的资产,成为盆地中的头号玩家。Sheffield和Stoneburner将这笔交易的达成归功于Riddle。

“Origin是一张倒下的超级多米诺骨牌,”Stoneer说。

“我们拆分了这笔交易,因为对(Tamboran)来说独自承担太重了,我等于是用我的家族办公室付的钱,”Sheffield进一步解释。Tamboran和由Formentera支持的Daly Waters实际上平分了矿区面积,Sheffield还就Tamboran的运营组建了合资企业。如今他控制着Tamboran近10%的股份。

Formentera的惯常策略是在成熟的美国页岩盆地中“打一垒、二垒安打”,Sheffield最初对澳大利亚公司的股权投资也遵循这一模式。Origin交易改变了这一格局。

“我知道我的投资者不会喜欢贝塔卢,因为风险很大,”Sheffield说。“养老基金和捐赠基金都没有投资。对他们来说风险太大了。贝塔卢是全垒打式的项目,更适合家族办公室。”

自Origin交易完成以来,Tamboran和Daly Waters已将其服务合作伙伴引入澳大利亚,建设了管道和处理设施,完成了前期许可,并开发了试点项目Shenandoah South。该项目现已投产,即将提产。Daly Waters计划明年增加第二台H&P钻机。

日本的INPEX于今年年初成为重要投资者,支持最终向澳大利亚LNG设施供应天然气,服务日本及亚洲其他市场,尤其是INPEX位于澳大利亚西北部的Ichthys LNG枢纽。Tamboran还与Santos是合资伙伴,后者运营着贝塔卢可供气的两个LNG设施:Darwin LNG和Gladstone LNG。

去年,Tamboran进行了人事调整,免去Riddle的CEO职务,任命Stoneburner为临时CEO。Scott Sheffield同时加入董事会。他此前仅在Santos董事会任职三年。Riddle打造了Tamboran,这一点当之无愧,但他也与合作伙伴发生过冲突。

“我当时的作用是帮助修复关系,”Stoneburner说,这也促成了Tamboran对Falcon的收购。

今年1月,Tamboran聘请了休斯顿的Todd Abbott——他在Scott Sheffield的Pioneer深耕15年,也是Stoneburner的朋友。Bryan Sheffield也支持这一任命。“我是在Scott Sheffield和他的团队培养下成为一名石油人的,Todd Abbott完全一样,”他说。“我们有着相同的学习历程。”

Abbott读到去年Stoneburner出任临时CEO的消息后,发来了一条短信。“他只是回复说,‘我们应该聊聊,’”Abbott告诉Fortune。

站在起跑线上

对Abbott而言,最愉快的岁月是在Pioneer参与二叠纪盆地早期页岩油繁荣“增长、增长、再增长”的日子。他说,如今美国页岩行业每天想的是“怎么再多榨出一分钱”。Tamboran提供了一个再次在盆地里建立开拓性地位的机会,他称之为“一生一次的机会”。

“首次投产才是真正的大里程碑,”Abbott谈到贝塔卢时说。“但这绝不是终点线。它更像是起跑线。”

贝塔卢的岩层与宾夕法尼亚州和西弗吉尼亚州的Marcellus页岩非常相似,尽管贝塔卢已有13亿年历史,而Marcellus约为4亿年。

Abbott表示,早期井的结果令人鼓舞,但未来几周和几个月还需要更多成果,以吸引新的投资者和合作伙伴。Tamboran承认,需要一家更大的合作伙伴才能继续扩张。其股价今年上涨超过25%,但一份新的审计报告仍将其财务可持续性列为“持续经营”关注事项。公司尚未盈利,目前才开始录得首笔收入。“我们正在寻找合适的长期战略合作伙伴,”Abbott说。

产量正提升至每日4000万立方英尺。计划在天然气处理设施扩建完成后,于2028年将产量提高到1亿立方英尺。此后的目标是进一步钻探,并在2030年前再建一条管道。这将为北领地以外的澳大利亚国内市场供应更多天然气,并支撑LNG出口。在此之前,北领地一直依靠与LNG出口商的应急合同来保障燃气发电。

“一旦全面并网,贝塔卢的规模足以数倍供应澳大利亚国内市场。它能解决预期的短缺,”Abbott说。“但要真正把这个盆地做大到相应规模,它需要LNG出口通道。”

企业家Patrick Elliott于2009年创立Tamboran,目前仍在董事会,但贝塔卢很快演变成了一项美澳合作的事业。“十七年是一段很长的时间,但要做的工作很多,而现在正在加速,”Abbott说。“这是一条指数曲线,你开始看到真正的牵引力。”

今年,没有什么比伊朗战争更能凸显贝塔卢的潜力了——战争令卡塔尔的LNG出口基本停摆。这使得全球,尤其是亚太地区,严重依赖美国和澳大利亚的LNG,而澳大利亚将需要更多天然气可供出口。“这让大家聚焦于多元化的必要性,”Abbott说。“供应链至关重要,能源安全就是国家安全。”他补充说,由于运输距离更短,澳大利亚向亚洲供气的成本低于美国。

澳大利亚约75%的天然气产量来自海上,这限制了增长空间。其余部分为陆上煤层气,而这些资源也处于非增长状态。

“在亚太地区,真正具备这种规模的其他气源并不多,”Abbott说。“我认为,在一个对我们相当关键的时刻,这真正让世人把目光投向了澳大利亚,投向了贝塔卢。”

本文最初发表于Fortune:https://fortune.com/2026/10/10/us-fracking-australia-gas-boom-texas-trump-energy/