英国公共部门每年约花费£400bn从私营企业采购商品和服务，范围涵盖从NHS设备和国防部装备到警车、IT基础设施、移民处理中心、安保服务、建筑项目以及办公用品。

在2012年之前，合同授予主要依据成本和交付能力。《1988年地方政府法》明确禁止公共机构在采购决策中考虑“非商业因素”。

随着2010年《平等法》的出台，立法环境开始变化。该法于工党政府任期末期通过，要求公共部门在采购流程中适当考虑平等法。随后，保守党—自由民主党联合政府又在此基础上加以扩展。

2012年《公共服务（社会价值）法》标志着更大的转变，要求公共主管部门考虑采购决策“如何改善经济、社会和环境福祉”。2020年，在保守党政府领导下，这一框架进一步加强：社会价值义务扩展至所有中央政府支出决策，并将正式的“社会效益”权重计算纳入投标评估。根据内阁办公室指导，中央政府合同必须在总评分中适用至少10 percent的社会价值权重。该规则在2022年再次收紧。另有《2023年采购法》于2023年10月获得御准，对英国脱欧后的更广泛采购监管制度进行了整合和改革，进一步重塑了社会价值要求所处的法律环境。

在这一扩展框架下，参与政府合同投标的企业必须证明其在一系列政策领域的贡献，包括预防现代奴役、净零承诺、反家庭暴力举措以及职场多元化。批评者认为，这一不断扩大的监管体系推高了基础设施项目的成本并拉长了工期，原因包括合规文件的行政负担、对专业顾问的需求，以及多轮委员会审批。

大曼彻斯特市长Andy Burnham如今提议简化这一体系，将采购评估标准重新聚焦于创造就业和技能培训。然而，拟议变化也会引入新的权重标准，优先考虑支付高于最低工资并提供居家办公安排的企业。

批评者认为，这一修改代表的是政策重点的转移，而非真正的简化；合规负担只是被重新分配，并未减少。他们还指出，现有框架使拥有资源应对复杂投标要求的大型企业受益更多，而小型竞争者则面临进入壁垒。

围绕社会价值采购的争论仍在继续，更广泛的问题是，公共支出如何在成本效率与其他政策目标之间取得平衡。