1988年，Verna L. Williams从法学院毕业时背负着80,000美元的学生债务，她原本渴望从事民权工作。然而，经济现实将她推向了私营部门。经过数年的还款和精打细算，她才终于有能力从事自己最初想做的工作。

将近四十年后，Williams认为，在理想工作与摆脱债务之间做出选择变得更加艰难——而联邦政策的变化正在使问题雪上加霜。

目前，五分之一的学生贷款借款人处于违约状态，达到创纪录的950万人，他们的还款已逾期九个月或以上。这一数字较一年前的530万人急剧攀升，其加速发生在疫情时期的还款暂停和宽限期结束之后——这些措施此前暂时保护借款人免受逾期还款后果的影响。与此同时，特朗普政府已取消SAVE还款计划——这是拜登政府时期推出的一项收入驱动还款选项，为数百万借款人降低了月供——并继续推进对公共服务贷款减免（PSLF）计划的全面改革。该计划在符合条件的公共服务岗位工作者完成120次合格还款后，免除其剩余的联邦学生贷款债务。

Williams现任Equal Justice Works首席执行官——该组织致力于动员下一代公共利益律师——她警告说，这些举措危及了美国建设和维持社区所依赖的公共服务人才队伍的能力。

PSLF是联邦政府招募和留住公共服务人员的核心工具之一。通过使教学、护理、公共安全和公共利益法律等职业在经济上可行，该计划确保那些希望为社区服务的人能够这样做，而不至于因高等教育不断上涨的费用而望而却步。

在法律领域，Williams亲眼目睹了这些后果。面临驱逐的家庭、正在办理移民程序的个人，以及寻求保护的幸存者，常常因为没有能力负担律师费，不得不独自应对复杂的法律系统。

其结果是不断扩大的司法鸿沟。根据Legal Services Corporation最新发布的Justice Gap Report，低收入美国人所经历的民事法律问题中，有92%得不到充分的法律援助或完全没有援助。在27个州中，每10,000名收入低于联邦贫困线200%的居民中，民事法律援助律师不足一名。从加利福尼亚到马里兰的法律援助组织报告称，在招募和留住律师方面持续面临困难，主要原因在于公共服务薪资无法与私营部门的薪酬竞争。

公共利益律师在弥合这一鸿沟方面发挥着关键作用，他们向公众普及权利知识，在法律问题演变为改变人生的危机之前加以解决，并确保人们无论身处哪个邮编区域或拥有怎样的人脉关系，都能获得法律帮助。然而，当公共利益法律职业在经济上变得不可持续或不可预测时，招募律师就变得更加困难。

公共利益律师毕业时通常背负超过150,000美元的学生贷款债务，而他们所从事职业的起薪中位数不到该数额的三分之一。他们的处境反映了一个更广泛的学生债务危机：四年本科教育平均每位借款人产生35,210美元的联邦贷款，超过100万美国人背负着200,000美元或更多的学生贷款余额。像SAVE这样的收入驱动还款计划正是为了解决债务负担与公共服务薪资之间的差距而设计的，因此其被取消对于那些无法依靠PSLF获得贷款减免的借款人来说影响尤为深远。

Williams认为，如果没有可行的还款方案，许多处境与她相似的年轻律师将不得不放弃公共服务，因为他们根本无法承担。当更少的律师能够选择公共服务时，更少的人能够获得所需的法律帮助——这加剧了人们对法律系统不公平、正义遥不可及的认知。

一项近期调查发现，近80%的受访者表示对法律系统缺乏信任，其中61%的人认为一个人的收入会影响法院是否能做出公正的判决。

Williams强调，PSLF让有志投身公共服务的人确信，政府重视他们对满足社区需求的承诺，并将为他们的工作提供切实支持。该计划的影响力远不止于法律行业，它帮助社区招募教师、护士、社会工作者，以及其他选择服务社会而非追求更高薪酬的私营部门职业的专业人士。

这些职业虽然使命各异，但面临一个共同的现实：公共服务往往意味着在理想与更高薪酬之间选择前者。Williams认为，只有当人们可以信任支撑这些职业的承诺将保持稳定可靠时，这种选择才有可能实现。

在政策制定者权衡学生贷款还款和民事法律援助资金的未来时，Williams敦促他们认识到，今天的政策决定将影响明天谁会选择公共服务。她总结道，保护PSLF计划对于确保美国能够继续招募和留住社区所依赖的公共服务人员至关重要。

Verna L. Williams是Equal Justice Works的首席执行官，该组织致力于动员下一代公共利益律师。

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