一场围绕80岁的埃德·马基是否年纪过大、不宜再任一届的美国参议院初选，在近期一场辩论中出现了一个令人瞩目的时刻：这位民主党现任参议员对自己使用人工智能的情况显得并不确定。

当被问及工作中是否使用Claude或ChatGPT等AI平台时，马基回应称，他使用的是“我iPhone或iPad里的东西——不管弹出来的是什么”，并补充说他不知道“我的iPad可能在用哪些公司的产品”。

对于18岁的阿尔森·巴格达萨里安——马基挑战者、47岁联邦众议员塞思·莫尔顿的支持者——来说，这一回答印证了莫尔顿在周二党内初选中力图击败现任参议员的核心关切：如果再任一届，届满时将达86岁的马基，年纪已太大，无法代表一个面对着他50年前进入国会时不曾存在的问题的世代。马基于1976年首次当选联邦众议员，并自2013年特别选举以来在参议院任职；而曾服役于海军陆战队、2014年首次当选众议员的莫尔顿，则将其挑战建立在党内需要新领导层的论点之上。

“坦白说，我没料到他在这个话题上会如此一无所知，”即将入读波士顿东北大学的巴格达萨里安说。他表示，人工智能是“一个重大关切”，国家需要“理解自己被要求监管的是什么”的领导人。

2026年中期选举出现了多场类似莫尔顿对马基这样的世代之战，较年轻的民主党人向资深现任议员发起挑战——在某些情况下成功将其拉下马。有迹象表明，尤其是民主党选民正在寻求变革，一些年轻选民认为，年长的政治人物无法真正理解一个被人工智能、不断上涨的住房成本和学生贷款债务所改变的世界。这场争论也反映出华盛顿关于许多资深立法者高龄问题的更广泛讨论——这一讨论在加利福尼亚州已故参议员黛安娜·范斯坦于2023年在任内去世后进一步加剧，她去世时90岁，公众当时对其履职能力存有担忧。

然而，在这个民主党占压倒性优势、初选往往决定最终当选者的州，并非所有关注参议员提名的年轻人都持这种看法。马基在年轻支持者中仍有强大号召力，其中一些人表示，这场党内之争更多关乎政策而非年龄。他赢得了美国高中民主党人和美国大学民主党人的背书，还获得了包括纽约州联邦众议员亚历山德里娅·奥卡西奥-科尔特斯和纽约市市长佐赫兰·马姆达尼在内的知名进步派人士的支持。

马萨诸塞大学洛厄尔分校大学民主党人主席马特·凯利便是这些支持者之一。凯利并不否认马基在被问及AI使用问题时出了差错，他说：“我承认那不是一个好的回答。”但凯利表示，相比于马基是否知道如何使用最新技术，他更关心的是马基是否懂得如何对其进行治理——而莫尔顿相对年轻，并不必然使其观点更能代表年轻选民。

“仅仅因为他有一张更年轻的脸，并不意味着他就有更年轻的想法，”凯利说。

马基的许多年轻支持者将莫尔顿对这位参议员50年政治生涯的批评反其道而用之。在他们看来，从政时间长意味着一份可供评判的记录——它显示政治人物是否在这些立场在年轻选民中流行之前就已持有。一个常被引用的例子是，马基在2002年投票反对设立国土安全部，而该部门后来催生了美国移民与海关执法局（ICE）。

担任美国高中民主党人全国主席的17岁的米兰·范·达姆表示，世代领导力“与其说是维基百科页面上的一个年龄数字，不如说是候选人所代表的理念及其在时间中的一致性”。21岁的埃曼纽尔学院学生艾比·沙登同样指出了马基作为“绿色新政”共同发起人以及对“全民医保”的早期支持。

“有一种观念认为年轻人就自动更进步，而在这个案例中，情况显然并非如此，”她说。

对凯利而言，关于AI的争论正切近地展开。在他就读大学的洛厄尔市，一项拟建数据中心的计划因可能对社区造成影响而遭到部分居民反对。凯利表示，相比于马基关于AI的尴尬回答，马基推动更严格监管数据中心的努力对他而言更重要。凯利说，他这一代人将进入一个日益被人工智能塑造的经济，同时面对使其更难实现前几代人那样财务安全的生活成本。

“是的，埃德·马基的回答在修辞上不讨好，在观感上也不好看，”凯利说。但就谁将对“正步入这个新经济的那一代人”有利而言，他表示，马基的记录更重要。

莫尔顿抓住这一辩论回答向参议员发难：“参议员，如果您甚至不知道自己在手机或iPad上用的是什么，这正是我们需要新一代领导人来监管这些技术的原因。”他称马基对该技术的生疏掌握“可能构成取消资格”。

马基予以回击，称“它叫Siri还是叫Claude，这没有任何区别”，并强调熟悉个别AI产品不如为这项技术设立保障措施重要。他指出自己已提出立法，以监管AI对儿童、工人、民权和环境的影响。这一论点与国会长期以来围绕AI政策的争议相呼应——立法者们一直在辩论如何监管一项许多人都承认自己并不亲自使用的快速发展的技术，与此同时，关于数据中心监管、算法问责和儿童安全规则的提案已在国会山流传。

在整个竞选过程中，莫尔顿一直强调马基的年龄，呼吁“世代更替”并为国会议员设立年龄上限。宪法对联邦公职设定了最低年龄——众议员25岁，参议员30岁——但没有设定上限，尽管争论反复出现，强制性退休年龄的提案也几乎未获进展。不过，对莫尔顿的一些年轻支持者来说，这场争论超越了候选人的年龄本身。

即将入读塔夫茨大学的一年新生、18岁的莫莉·布兰德指出，人工智能和社交媒体是重塑她这一代人生活——包括心理健康——的技术。她援引莫尔顿推动设立988全国自杀与危机生命线的工作，作为她希望看到的那种回应的例证。

“社交媒体制造了一个现代心理健康问题，所以我们需要现代解决方案，”布兰德说。“AI出现之前的世界与现在如此不同。我认为，难以看清、也难以理解的是，我的参议员并不理解我们一直面临的挑战之一。”

她这一代人的政治观也受到共和党总统唐纳德·特朗普的影响。“在我有生之年，我没有看到民主党和民主党建制派真正让事情好转多少，”她说，并指出不断上涨的住房和能源成本，以及特朗普的崛起和连任。“所以我觉得，我们现在的现状和建制派根本行不通。”

本报道最初发布于Fortune.com。