在利润率承压的背景下，爱荷华州中北部一位农民表示，控制投入成本已对他的经营至关重要。

在爱荷华州贝尔蒙德（Belmond）附近种植玉米、大豆和覆盖作物的乔·罗伯茨（Joe Roberts）告诉Brownfield，土壤取样在他的管理决策中发挥着重要作用。

“我们要确保了解土壤里的养分状况，只施用我们所需的养分，”他说，“另外，我们还把氮肥分次施用。”

氮肥分次施用——即在播种时或播种前施用一部分养分，其余部分在生长季期间施用——是玉米生产中广泛采用的做法，旨在使养分供应与作物吸收相匹配。这种方法还可以降低氮素因淋溶和反硝化作用而流失的风险，而这在玉米带部分地区常见的排水不良土壤中尤为令人担忧。

罗伯茨表示，目前的肥料价格是他经历过的最高水平。

“幸运的是，我恰好在玉米价格处于我务农生涯高位时入场。我看到肥料价格持续稳步上涨。在我的经营中，我从未遇到过肥料价格低廉的时期，”他说。

罗伯茨所描述的困境反映了粮食作物生产者面临的普遍状况。爱荷华州是美国最大的玉米和大豆生产州，肥料在当地生产成本中占据相当大的比重。肥料价格在2020年之后的几年里大幅上涨，原因包括天然气价格高企——天然气是氮肥生产的关键原料——以及与乌克兰战争相关的供应中断；此后价格虽从2022年的峰值回落，但仍处于历史高位。

除了养分管理之外，罗伯茨表示，管理现金流往往意味着在时机出现时推迟部分投入支出。

土壤取样是指对土壤中的磷、钾和pH值等养分水平进行实验室分析，是农民用来指导施肥量的标准农艺工具。对于粮食作物生产者而言，在肥料价格高企时期，这种做法通常被推荐用于避免过量施肥。包括爱荷华州立大学在内的大学推广服务机构通常建议每两到四年取样一次，以跟踪养分水平的变化。

肥料是玉米和大豆种植者最大的可变投入支出之一，近年来价格上涨促使整个玉米带对投入支出进行更严格的审视。罗伯茨所描述的做法——精准施肥和氮肥分次施用——与肥料行业和赠地大学推广的“4R养分管理”框架相一致，该框架强调以正确的养分来源、正确的用量、正确的时间和正确的位置进行施肥。