美国的儿童保育危机每年因收入、生产力和税收的损失使经济付出约1720亿美元的代价。美国近一半的幼儿生活在持证儿童保育供给远低于需求的社区。然而，尽管人们对家庭保育支出的关注颇多，对一个更基本的制约因素的关注却少得多：在许多社区，教室数量根本不够。这些价格压力在绝对数值上同样惊人：根据对保育机构定价数据的分析，在许多州，机构式婴儿保育的年费用现已超过公立四年制大学的本州学费。

其影响远远超出儿童保育中心的大门，并直接波及劳动力市场。在First Five Years Fund委托进行的一项全国民调中，59%的兼职或未就业父母表示，如果能以合理价格获得优质儿童保育服务，他们将重返全职工作。另一项民调发现，52%的选民表示，他们自己或认识的人曾因儿童保育问题而缺勤或减少工作时间。

对雇主而言，这些个人决定会累积成重大影响。当父母找不到可靠的保育服务时，企业会失去可用的劳动力，员工会缺勤，经验丰富的专业人士也会缩减本可继续发展的职业生涯。因此，美国的儿童保育危机不仅是可负担性问题，也是一个供给问题。

这篇评论的作者多年来一直帮助早期教育运营者寻找并建造其发展所需的设施，他描述了一个奇怪的矛盾现象：运营者可能面临大量家庭排队等待名额，却仍难以获得开设另一所学校所需的房地产和资本。

作者还披露了其在该问题上的经济利益。作者的公司Fortec开发并投资早期教育房地产，同时管理一只投资于该行业的基金。作者认为应有更多机构资本进入这一市场，并且随着该行业吸引更多投资，其公司可能从中受益。与此同时，作者写道，在该行业的投资经历让他看清了供给问题的规模——以及为什么解决这一问题所需的资本和开发将远超任何一家公司所能提供的水平。

家庭需要更多选择。运营者看到了需求并希望扩张。但要将这种需求转化为一所正常运转的学校，需要的是儿童保育讨论中经常被忽视的东西：土地、建筑物和投资。文章将此与住房政策作了类比：美国绝不会在只关注租金补贴的同时忽视建造更多住房的必要性来解决住房短缺，然而在处理儿童保育问题时却常常采取这种做法。经济资助可以帮助家庭支付一个名额的费用，但无法在教室不存在的地方创造名额。

评论指出，更多保育能力之所以迟迟未能建成，部分原因在于早期教育在投资界历来处于类别之间的夹缝。投资者知道如何评估公寓、仓库、购物中心和办公楼，因为这些领域背后有数十年的数据支撑。儿童保育中心更为专业化，市场从未形成投资者在其他领域所依赖的同样深度的熟悉程度或交易历史。这使该行业很容易被视为过于小众而遭忽视，即使潜在需求显而易见：年轻家庭不断增加、学校设有等候名单、运营者寻求更多场地，以及可用名额未能跟上步伐的社区。

文章指出了其他行业的先例。随着电子商务的扩张，机构资本大量涌入物流设施。人工智能的兴起已将数十亿美元投向数据中心。住房短缺则持续使多户型住宅开发处于全国经济讨论的中心。早期教育同样存在持续的供需失衡；区别在于，投资者才刚刚开始认识到这一点。

即使是实力雄厚的教育运营者，也可能缺乏开设新设施所需的资本或房地产专业知识。当等式中的房地产一环出现问题时，即使有家庭在等待名额，扩张也会陷入停滞。其后果还波及那些试图吸引雇主和年轻家庭的社区：正如道路、公用设施和住房因企业和家庭的依赖而需要提前规划一样，早期教育也应纳入同样的讨论。

这一等式的公共层面也在发生变化。《美国救援计划》下设立的240亿美元联邦稳定补助金——这笔资金帮助保育机构在疫情期间及之后维持运营——已于2023年9月底到期，此后多个州推出了各自的替代或扩展计划。在华盛顿，《儿童保育劳动力和设施法案》等两党提案一直试图将现有的联邦经济发展工具用于儿童保育设施的建设和翻新。

儿童保育常被视为家庭支出或社会服务来讨论。作者认为，它二者兼是，但它同时也是劳动力基础设施。多年来，美国一直在争论儿童保育的成本，而数百万家庭仍在为有限的名额展开竞争。要创造更多名额，将需要强有力的服务提供者、公共支持以及大幅增加的私人资本。对于愿意深入了解该行业的投资者来说，早期教育提供了一个他们熟悉的商业等式：持续的需求与受限的供给。

评论最后总结道，美国1720亿美元的儿童保育问题不会仅靠房地产解决——但没有房地产，它也无法得到解决。

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