Z世代正步入一个被AI重塑、确定性更少的劳动力市场——就连长期以来在经济动荡时期被视为可靠退路的商学院，吸引力也在下降。根据美国研究生入学管理委员会（GMAC）周二发布的数据，2026年美国研究生商科项目申请量骤降25%，创近十年来最大跌幅，逆转了此前连续两年的申请增长。

多重因素形成完美风暴，共同压制需求，其中包括经济不确定性、签证政策变化和地缘政治紧张局势。但经济因素是最大的拖累。90%的受调查研究生商科项目表示，经济变化——包括对衰退的担忧、裁员以及就业市场的变化——影响了申请量，73%的报告称影响重大或中等，在所有因素中占比最高。

这标志着惯常模式的转变：当就业机会稀缺时，人们往往会通过读书来改善前景。从历史上看，这种逆周期动态十分明显——2008年金融危机后的几年里，美国商学院申请量激增，被裁员工和持谨慎态度的求职者纷纷寻求转型。但这一次，经济不确定性让Z世代准学生在考虑是否再投入一个学位的成本时踌躇不前。

这种犹豫恰逢初级岗位持续处于AI的冲击之下——初级岗位是职场阶梯的第一级，也是新毕业生积累经验的传统试炼场，而高阶学位正是建立在这些经验之上。根据GMAC今年夏天发布的企业招聘调查，三分之一的雇主表示正在用AI取代初级岗位。在约600名受访者中，超过一半从事财富100强或财富500强企业的招聘工作。对于一个已经在权衡六位数学费的世代而言，这些入职通道的萎缩直击学位价值主张的核心。

MBA申请下滑——但顶尖院校仍承诺17.5万美元起薪

下滑尤其体现在MBA项目上。全球三分之二的全日制MBA项目报告申请量下降，申请量同比下降13%。

然而，这一回落并非均匀分布。录取率低于40%的高选拔性项目，申请量仅下降9%。而在录取率高于85%的项目，申请量下降了21%——这表明，即便准学生对商学院愈发谨慎，选拔性项目仍展现出更强的韧性。对整个行业而言，这一差距是下一轮招生季需要关注的关键数字：它将显示商科教育需求是在整体收缩，还是向最具选拔性的品牌集中。

六位数的回报或有助于解释这种韧性。在精英“M7”商学院——哈佛、哥伦比亚、斯坦福、西北大学凯洛格、MIT斯隆、宾夕法尼亚大学沃顿商学院和芝加哥大学布斯商学院——2025届求职毕业生中约有90%获得了工作录用。接受录用的毕业生基薪中位数在各校均至少达到17.5万美元。

但光明的职业前景也伴随着高昂的价格：顶尖MBA项目学费在某些情况下已突破30万美元，这加大了学生权衡该学位是否值得投资的筹码。

与Z世代一样，财富500强CEO也开始质疑学位价值

就在年轻人日益质疑学位价值之际，一些顶级商业领袖也表达了类似的怀疑，认为学历已不再具备以往的价值。这种怀疑来自最终掌管大型企业招聘的高管之口，分量尤为沉重。

摩根大通CEO杰米·戴蒙（Jamie Dimon）于1982年毕业于哈佛商学院，他反对精英教育必然造就更优秀员工的观念。

“我不认为上了常春藤名校或成绩优异，就一定意味着你会成为出色的员工或出色的人，”戴蒙2024年对LinkedIn表示。

渣打银行CEO比尔·温特斯（Bill Winters）毕业于宾夕法尼亚大学沃顿商学院，他的态度更为直白。

“我学的是国际关系和历史。后来读了MBA，但那是浪费时间，”温特斯去年表示。“我在大学学会了如何思考，但离开大学后的40年里，这些能力不断退化、退化、再退化。”

对于GMAC首席执行官、斯坦福MBA校友乔伊·琼斯（Joy Jones）而言，商学院需要更坦诚地说明自己能提供的投资回报，或坦承自身的不足。

“[Z世代]希望获得超越薪资的投资回报：稳定而有成就感的事业、保持选择开放的灵活性，以及能产生积极影响的工作，”她告诉《财富》。

不过，她仍对商科教育保持乐观：“我相信问题不在于商学院是否会复苏，而在于哪些项目能赢得这个要求先行证明价值的世代的信任。”

本文最初发表于 Fortune.com。