牛肉高价的缓解可能取决于一件无法一蹴而就的事情:重建美国不断萎缩的牛群。

美国牧场主正面临75年来最小的牛群规模,这一短缺正从牧场蔓延至全美一些最大的肉类加工企业。

泰森食品(Tyson Foods)上周宣布,将关闭位于伊利诺伊州和犹他州的牛肉加工厂,并寻求出售位于华盛顿州的另一家工厂。该公司称,美国正经历有史以来最具历史性的牛源短缺之一,并在此背景下重塑其牛肉业务。泰森表示,美国农业部(USDA)近期数据显示,供应受限状况可能仍将持续。

这种紧缺也延伸到了加工企业本身:随着可用牛只数量减少,加工商不得不争夺日益萎缩的牛源——这正是泰森在重组其围绕更大供应量打造的牛肉业务时此前曾提及的压力。

令牛肉价格居高不下的意外因素,以及这股压力为何可能持续数年

美国农业部数据显示,美国进入2026年时的牛和小牛总数约为8620万头,为20世纪50年代初以来的最低水平。这一数字低于2019年约9470万头的水平,减少超过800万头。

重建这部分失去的供应需要时间,尤其是在多年的不利条件促使牧场主缩减牛群之后。

其中最主要的是持续干旱。

“最大的因素一直是干旱,”蒙大拿州立大学农业经济学系主任埃里克·贝拉斯科此前对Fox News Digital表示。

他表示,多年的干燥天气使美国西部和大平原地区的草地退化枯竭,牧场主缺乏足够的饲料和水源来维持牛群。许多人被迫提前出售牛只,其中包括繁育下一代小牛所需的母牛,这使得复苏之路更加漫长。

饲料、燃料和设备成本高企,进一步加剧了生产者所承受的压力——在多年高成本之后,他们的利润本已十分微薄。

生物规律也决定了任何回暖的时间表。母牛怀孕约九个月才能产下小牛,而这头小牛通常还需要再花一年半到两年才能达到屠宰体重,这意味着如今配种繁育的牛只大约需要两年半到三年才能进入商店货架。扩大牛群同样会带来短期代价:留存小母牛用于繁育的牧场主送往育肥场的年轻母牛就会减少,在牛群规模扩大之前进一步收紧牛肉供应。这一机制正是“牛周期”(即长期塑造美国牛肉产业的牛群扩张与收缩之间多年的周期性波动)运转缓慢的一个关键原因。

相关影响已超出牧场范围,波及食品杂货店,消费者正在为牛肉支付更高的价格。

在德克萨斯养牛之乡,一位牧场主对特朗普关注数十年来微薄的利润表示欢迎

根据美国农业部的数据,Choice级牛肉的零售价格从2024年8月的每磅约8.51美元升至2026年7月的每磅10.49美元,涨幅约为23%。

在这一价格压力背后,是专家所称已酝酿多年的牛源紧缺。

牛肉价格接近历史高位——但美国人并未减少购买

尽管价格攀升,购物者基本上仍在继续购买牛肉,在家庭食品预算吃紧的情况下维持了需求。

对于关注市场回暖的人而言,最早的信号将来自牧场而非肉类柜台:经济学家关注美国农业部半年度牛存栏报告,寻找牧场主留存更多小母牛(这是牛群扩张的传统第一步)以及肉用母牛群趋于稳定的迹象。

对于等待更便宜牛肉的消费者来说,缓解之路始于重建美国的牛群,而这一过程可能需要数年时间。