На протяжении десятилетий США строили обширную систему высшего образования в расчёте на постоянный приток студентов призывного для колледжей возраста. Это допущение теперь рушится: студентов становится меньше.

В 2025 году страна выпустила рекордные 3,9 млн выпускников школ, но этот пик стал переломной точкой. К 2041 году, по прогнозам Западной межштатной комиссии по высшему образованию, в США будет ежегодно около 3,4 млн выпускников школ — снижение на 13%. Прогноз отражает долгую тень рецессии 2008–09 годов, после которой рождаемость резко упала; рождённые в те годы дети сейчас достигают студенческого возраста, а демографического восстановления, способного их заменить, не произошло.

Последствия уже заметны. Колледжи ожесточённее борются за оставшихся студентов, а приёмным комиссиям всё сложнее прогнозировать, кто из зачисленных действительно поступит. Студенты, использующие Common App, в этом приёмном цикле подали заявки в среднем в 6,56 колледжей — против 6,37 годом ранее.

Обострение конкуренции совпало с ростом издержек, давящих на бюджеты колледжей. Для школ, сильно зависящих от платы за обучение, пустующее место означает потерянный доход; для наиболее уязвимых учреждений достаточное количество пустующих мест может угрожать самому их существованию.

«Практически каждый колледж в стране испытывает те или иные финансовые трудности», — заявил Fortune Роберт Келчен, профессор Университета Теннесси в Ноксвилле, изучающий финансы высшего образования.

Рост закрытий и разговоров о слияниях

Одни учреждения исчезают совсем, другие объединяют усилия. Федеральный резервный банк Филадельфии оценил, что между 2025 и 2029 годами могут закрыться 80 колледжей, что добавится к более чем 300 учреждениям, присуждающим степени, прекратившим работу с 2008 года.

Разговоры о слияниях становятся всё более обычной частью дискуссии: 31% опрошенных президентов частных некоммерческих колледжей заявили, что их учреждения вели серьёзные переговоры о слиянии или поглощении, чаще всего называя причиной финансовую стабильность.

Традиционный четырёхлетний путь также сталкивается с растущей конкуренцией. Набор в государственных двухгодичных учреждениях с профессионально-техническими программами вырос почти на 20% между весной 2020 и весной 2025 года, по данным Национального исследовательского центра студенческого клиринга. Тем временем цену четырёхлетнего образования трудно игнорировать: годовая полная стоимость в десятках американских колледжей и университетов — включая обучение, проживание и прочие расходы — теперь приближается к $100 000 или превышает её.

По мере того как профессии в квалифицированных ремёслах становятся более привлекательной альтернативой, всё меньше выпускников школ идут в колледж сразу. Доля поступающих сразу после выпуска за последнее десятилетие снизилась с 70% до 62%. Один из сценариев, смоделированных в журнале образовательной политики Education Next, показал, что снижение набора на 15% за пять лет приведёт к 23 дополнительным закрытиям колледжей.

Бизнес наполнения аудиторий

Насколько сильно сокращение числа студентов вредит колледжу, во многом зависит от того, насколько он полагается на этих студентов как на источник дохода. Для школ, зависящих от платы за обучение, сама конкуренция за студентов может подтачивать доход, который приносит каждый из них.

В частных некоммерческих колледжах, охваченных опросом Национальной ассоциации деловых администраторов колледжей и университетов, девять из десяти первокурсников в 2025–26 учебном году получили институциональные гранты, а расчётная ставка скидки по обучению для этих студентов достигла 57,1%. Школы оказались в ловушке: им нужен доход от обучения, но взимание платы, близкой к полной, затрудняет заполнение мест, которые этот доход приносят.

«Студенты и их семьи понимают, что у них больше рыночной силы для торга по финансовой помощи, что дополнительно сказывается на финансовых результатах всех, кроме нескольких десятков самых престижных университетов», — сказал Келчен. Отказаться от скидок на обучение зачастую невозможно, добавил он, потому что «студенты выберут другие колледжи».

Учреждения пытаются сводить концы с концами, пока их собственные расходы растут. Инфляция и расходы на медицинское страхование бьют по колледжам повсеместно, отметил Келчен. Администрация Трампа усилила давление сокращением федерального финансирования исследований и жёсткой политикой в отношении иностранных студентов, которые особенно ценны для бюджетов колледжей, поскольку платят полную стоимость обучения. В ключевой период обработки виз с мая по август прошлого года США выдали на 36% меньше студенческих виз F-1, чем за аналогичный период 2024 года, согласно данным Госдепартамента, проанализированным The Chronicle of Higher Education.

Когда расчёты перестают сходиться

Hampshire College иллюстрирует крайнюю точку этого давления. Частный колледж свободных искусств в Амхерсте, штат Массачусетс, прекратит учебную деятельность после осеннего семестра. Он входит в так называемый консорциум Five College, куда также входят Amherst College, Mount Holyoke College, Smith College и Массачусетский университет в Амхерсте. Его закрытие — суровое предупреждение, что столь же именитые школы могут постичь та же участь.

Однако школе не нужно быть на грани закрытия, чтобы ощущать то же давление. Сиракьюзский университет имеет общенациональный бренд и эндаумент в $2,5 млрд, однако в этом учебном году не выполнил план по набору, что привело к дефициту бюджета в 1,5%, сообщает The Wall Street Journal. Набор иностранных студентов сократился вдвое на фоне жёсткой визовой политики администрации Трампа, а университет в прошлом году взял на себя долг в $458 млн для строительства новых общежитий.

Келчен отметил, что Сиракьюзский университет страдает от многих сил, действующих во всей отрасли, но он уязвимее некоторых коллег, потому что находится вне крупного города или типичного университетского городка, в холодном регионе с сокращающимся числом выпускников школ.

Даже крупный эндаумент не гарантирует безопасности: многие колледжи, по сути, «богаты имуществом, но бедны деньгами». «У колледжей могут быть активы, но они находятся в зданиях или в ограниченных эндаумент-фондах, которые нельзя использовать для текущих операций», — сказал Келчен.

Хотя напрямую расходовать эти средства запрещено, почти 200 частных колледжей в 2025 году занимали деньги из ограниченных эндаумент-фондов — против примерно 130 в 2021 году, по оценкам консалтинговой компании в сфере высшего образования Perspective Data Science.

Исчерпание наличных средств — самый явный индикатор высокого риска закрытия колледжа, добавил Келчен, а постоянные операционные убытки, снижение набора и крупные изъятия из эндаументов также могут сигнализировать о бедствии. Он ожидает не массовой волны, а роста числа закрытий, причём особенно сильное сопротивление испытают школы в сельских районах Северо-Востока и Среднего Запада. Для колледжей, которые выживут, результатом может стать превращение в учреждения меньшего размера, чем они когда-либо ожидали.

Эта история была впервые опубликована на Fortune.com.