Государственный сектор Великобритании ежегодно тратит примерно 400 млрд фунтов стерлингов на товары и услуги, закупаемые у частных компаний — от оборудования для NHS и снаряжения Министерства обороны до полицейских автомобилей, ИТ-инфраструктуры, центров обработки иммиграционных дел, охранных услуг, строительных проектов и канцелярских принадлежностей.

До 2012 года контракты присуждались в первую очередь на основе стоимости и способности к выполнению. Закон о местном самоуправлении 1988 года прямо запрещал государственным органам учитывать «некоммерческие соображения» при принятии решений о закупках.

Законодательная картина начала меняться с принятием Закона о равенстве 2010 года, вступившего в силу в последний период правления лейбористского правительства, который обязал государственный сектор должным образом учитывать законодательство о равенстве в процессах закупок. Последующее коалиционное правительство консерваторов и либеральных демократов расширило эти требования.

Закон о государственных услугах (социальной ценности) 2012 года стал более значимым отходом от прежней практики, предписав государственным органам учитывать, каким образом решения о закупках «могут способствовать экономическому, социальному и экологическому благополучию». В 2020 году при консервативном правительстве эта система была усилена: обязательство по социальной ценности распространили на все решения о расходах центрального правительства, а формализованный расчёт весового коэффициента «социального блага» был включён в оценку тендеров. Согласно руководящим принципам Кабинета министров, контракты центрального правительства должны были включать минимальный 10-процентный вес социальной ценности в общей оценке тендера. В 2022 году правила были вновь ужесточены. Отдельно следует отметить Закон о закупках 2023 года, получивший королевскую санкцию в октябре 2023 года, который консолидировал и реформировал более широкий режим регулирования закупок в Великобритании после выхода из ЕС, дополнительно изменив правовую среду, в которой действуют требования социальной ценности.

В рамках расширенной системы участники торгов на государственные контракты должны были демонстрировать свой вклад в целый ряд политических областей, включая противодействие современному рабству, обязательства по достижению углеродной нейтральности, инициативы по борьбе с домашним насилием и обеспечение многообразия на рабочем месте. Критики утверждают, что растущий объём регулирования привёл к росту стоимости и увеличению сроков реализации инфраструктурных проектов, ссылаясь на административное бремя подготовки документации по соответствию, необходимость привлечения специализированных консультантов и многоэтапные согласования в комиссиях.

Энди Бернем, мэр Большого Манчестера, ныне предлагает упростить систему, переориентировав критерии оценки закупок на создание рабочих мест и профессиональное обучение. Однако предлагаемые изменения введут новые весовые коэффициенты, отдавая предпочтение фирмам, которые платят выше минимальной заработной платы и предлагают возможность удалённой работы.

Критики утверждают, что пересмотр представляет собой скорее изменение политических приоритетов, чем подлинное упрощение, и что бремя соблюдения требований скорее перераспределяется, чем сокращается. По их мнению, действующая система непропорционально выгодна крупным фирмам, обладающим ресурсами для навигации по сложным тендерным требованиям, тогда как более мелкие конкуренты сталкиваются с барьерами для входа.

Дискуссия о закупках с учётом социальной ценности продолжается на фоне более широких вопросов о том, как государственные расходы могут сбалансировать экономическую эффективность с конкурирующими политическими целями.