На прошлой неделе президент Дональд Трамп распорядился вернуть катапульты для запуска самолётов на авианосцах ВМС США к паровому приводу, отменив переход на современные электромагнитные системы и, по словам бывшего офицера ВМС и старшего научного сотрудника Института Гудзона Брайана Кларка, отбросив флот США назад, в XIX век. Кларк заявил, что приказ Трампа «рискует окончательно подорвать боевую готовность флота, которая и так находится на самом низком уровне за десятилетия».

В Washington Post Кларк написал, что «после шести месяцев войны против Ирана Пентагон продлил два развертывания авианосцев до более чем 260 дней и, вероятно, поступит так же с их сменщиками. Государственным ремонтным верфям потребуются годы, чтобы справиться с накопившимся объёмом технического обслуживания, а многие из лучших моряков почти наверняка уйдут туда, где условия лучше. Если добавить к этому неопределённость с бюджетом, в течение каждого из следующих нескольких лет ВМС могут месяцами располагать лишь одним авианосцем, развёрнутым за рубежом». По его словам, решение Трампа усугубит эту ситуацию в то время, когда флот и так пытается справляться с длительными развертываниями, задержками на верфях и проблемами удержания личного состава.

Кларк отметил, что переработка проекта строящегося авианосца USS Doris Miller с заменой электромагнитных катапульт на паровые обострит кризис боевой готовности. По его словам, ожидается, что эти изменения обойдутся в миллиарды долларов и отложат спуск корабля на воду до конца 2030-х годов, причём такой результат будет зависеть от того, смогут ли ВМС убедить производителя возобновить выпуск паровых катапульт после почти тридцатилетнего перерыва.

Он заявил, что из-за задержек в производстве в следующем году флот сократится до 10 авианосцев, а задержки в проектировании могут оставить ВМС всего с девятью авианосцами в течение следующего десятилетия. Как следствие, написал Кларк, «ВМС пришлось бы интенсивнее эксплуатировать меньшие по составу силы, быстрее изнашивая людей и технику и ускоряя падение боевой готовности».

Кларк пояснил, что ВМС внедрили электромагнитные катапульты на новых авианосцах по той же причине, по которой в XX веке железные дороги перешли от паровой тяги к электрической: электрическая энергия требует меньше движущихся частей, надёжнее, стоит дешевле и обеспечивает более высокие скорости по сравнению с паром. Он добавил, что США не одиноки в переходе на электромагнитные катапульты, отметив, что Китай и Франция — две другие страны, обладающие авианосцами с катапультами, — уже внедрили эту технологию.

Администрация Трампа заявляла, что в военной политике она отдаёт приоритет ведению боевых действий и поражающей способности. Кларк утверждает, что если бы паровые катапульты действительно улучшали боевые операции, у ВМС были бы основания для такого перехода. Однако, по его словам, последние события показывают, что пар — неверный выбор. Он сослался на USS Gerald R. Ford, который завершил 11-месячное развертывание, окончившееся в мае и ставшее самым продолжительным для авианосца со времён войны во Вьетнаме. За время этого развертывания, по словам Кларка, корабль выполнил более 11 000 запусков самолётов с помощью электромагнитных катапульт — больше, чем смогли бы достичь авианосцы с паровыми системами.

Кларк также отметил, что одно из главных преимуществ электромагнитных катапульт — более низкая стоимость и сокращённая потребность в личном составе. Поскольку средства на текущие расходы ВМС подходят к концу, а удержание моряков, вероятно, снизится после войны с Ираном, флот, по его словам, должен извлекать максимум пользы из каждого доллара и каждого моряка.

В качестве примера он привёл USS Ford, отметив, что ему требуется примерно на 500 меньше членов экипажа, чем авианосцам предыдущих поколений, во многом потому, что это полностью электрифицированный корабль, за исключением машинного отделения. Старые авианосцы, по его словам, использовали пар не только для катапульт, но и для других функций на борту корабля, включая кухонное оборудование и опреснение воды. Клапаны, регуляторы давления и трубопроводы, необходимые для этих паровых систем, создают огромную нагрузку в плане технического обслуживания, а сами паровые катапульты имеют столько движущихся частей и точек отказа, что требуют примерно на 10 моряков больше на каждую катапульту, чем электромагнитные системы. На современном авианосце четыре катапульты.

Кларк отметил, что личный состав — самая дорогостоящая статья эксплуатации корабля, и что меньший экипаж Ford и более простые в обслуживании электрические системы делают его эксплуатацию примерно на 100 млн долларов в год дешевле по сравнению с авианосцами более ранних поколений. По его словам, это равно стоимости почти 100 крылатых ракет Tomahawk.

В заключение Кларк заявил, что паровая энергия была передовой технологией в XIX веке, но для Пентагона, делающего ставку на искусственный интеллект и автономные системы, это неверный выбор. По его словам, ВМС следует продолжать использовать электромагнитные катапульты, чтобы сохранять мощь авианосного флота и обеспечивать бо́льшую огневую мощь, а сэкономленные средства могли бы помочь пополнить боезапас флота.