Когда Верна Л. Уильямс окончила юридический факультет в 1988 году, она имела $80 000 студенческого долга и стремилась работать в сфере гражданских прав. Вместо этого финансовые реалии вынудили её пойти в частный сектор. Потребовались годы платежей и осторожных расходов, прежде чем она смогла позволить себе заниматься той работой, которую изначально хотела.

Спустя почти четыре десятилетия Уильямс утверждает, что выбор между работой мечты и свободой от долгов стал ещё сложнее — и что изменения федеральной политики усугубляют проблему.

Каждый пятый заёмщик студенческого кредита сейчас находится в дефолте, что составляет рекордные 9,5 млн человек с просрочкой платежей на девять и более месяцев. Этот показатель вырос с 5,3 млн всего год назад, ускорившись после окончания пандемийных пауз и льготных периодов, которые временно защищали заёмщиков от последствий пропущенных платежей. Одновременно администрация Трампа ликвидировала план погашения SAVE — вариант с привязкой к доходу, введённый при администрации Байдена и снизивший ежемесячные платежи для миллионов заёмщиков, — и продолжает добиваться масштабных изменений в программе Public Service Loan Forgiveness (PSLF), которая списывает оставшийся федеральный студенческий долг после 120 квалификационных платежей для работников государственных служб.

Уильямс, ныне CEO Equal Justice Works — организации, мобилизующей следующее поколение юристов, работающих в общественных интересах, — предупреждает, что эти действия ставят под угрозу способность Америки формировать и поддерживать государственный сектор услуг, от которого зависят местные сообщества.

PSLF является одним из основных инструментов федерального правительства для привлечения и удержания государственных служащих. Делая карьеру в преподавании, медсестринстве, общественной безопасности и праве общественных интересов финансово жизнеспособной, программа гарантирует, что те, кто желает служить своим сообществам, смогут делать это без непреодолимых преград из-за растущей стоимости высшего образования.

В юридической сфере Уильямс наблюдает последствия из первых рук. Семьи, столкнувшиеся с выселением, люди, проходящие иммиграционные процедуры, и пострадавшие, ищущие защиты, нередко вынуждены самостоятельно ориентироваться в сложных правовых системах без представительства, поскольку не могут его оплатить.

Результатом становится расширяющийся разрыв в доступе к правосудию. Согласно последнему отчёту Justice Gap Report Legal Services Corporation, 92% гражданских правовых проблем, с которыми сталкиваются американцы с низким доходом, получают неадекватную или никакую юридическую помощь. В 27 штатах на одного адвоката по гражданской правовой помощи приходится менее чем 10 000 человек, живущих ниже 200% федерального уровня бедности. Организации правовой помощи от Калифорнии до Мэриленда сообщают о постоянных трудностях с привлечением и удержанием адвокатов, в основном потому, что зарплаты в государственном секторе не могут конкурировать с компенсацией в частном секторе.

Адвокаты, работающие в общественных интересах, играют критическую роль в сокращении этого разрыва, информируя людей об их правах, разрешая правовые проблемы до того, как они перерастут в изменяющие жизнь кризисы, и обеспечивая доступ к юридической помощи независимо от почтового индекса или личных связей. Однако, когда карьера в праве общественных интересов становится менее устойчивой или предсказуемой в финансовом отношении, привлечение адвокатов становится ещё более сложной задачей.

Адвокаты общественных интересов обычно выпускаются с долгом по студенческим кредитам свыше $150 000, вступая в карьеру, где медианная начальная зарплата составляет менее одной трети этой суммы. Их ситуация отражает более широкий кризис студенческого долга: четыре года бакалавриата в среднем обходятся в $35 210 федеральных кредитов на заёмщика, а более 1 млн американцев несут остатки по студенческим кредитам в размере $200 000 и более. Планы погашения с привязкой к доходу, такие как SAVE, были разработаны именно для устранения этого разрыва между долговой нагрузкой и зарплатами в государственном секторе, что делает их ликвидацию особенно значимой для заёмщиков, которые не могут рассчитывать на списание кредитов через PSLF.

Без работоспособных вариантов погашения, утверждает Уильямс, многие молодые юристы, находящиеся в ситуации, подобной её собственной, откажутся от общественной службы, потому что просто не смогут себе этого позволить. Когда меньше адвокатов могут выбрать государственную службу, меньше людей получают необходимую им юридическую помощь — что укрепляет восприятие правовой системы как несправедливой, а правосудия — как недостижимого.

Недавний опрос показал, что почти 80% респондентов сообщили о недоверии к правовой системе, причём 61% полагают, что доход человека влияет на то, обеспечивают ли суды справедливые результаты.

Уильямс подчёркивает, что PSLF даёт будущим государственным служащим уверенность в том, что правительство ценит их приверженность потребностям сообществ и окажет конкретную поддержку их работе. Влияние программы выходит далеко за пределы юридической профессии, помогая сообществам привлекать учителей, медсестёр, социальных работников и других специалистов, выбирающих службу вместо более высокооплачиваемой карьеры в частном секторе.

Хотя эти профессии различаются по своим миссиям, они имеют общую реальность: государственная служба часто требует выбора цели вместо более высокой оплаты. Этот выбор, по мнению Уильямс, возможен лишь тогда, когда люди могут доверять, что обязательства, поддерживающие эти карьеры, останутся надёжными.

По мере того как законодатели взвешивают будущее погашения студенческих кредитов и финансирования гражданской правовой помощи, Уильямс призывает их признать, что сегодняшние политические решения определят, кто выберет государственную службу завтра. Защита программы PSLF, заключает она, имеет важное значение для обеспечения того, чтобы Америка могла продолжать привлекать и удерживать государственных служащих, от которых зависят сообщества.

Верна Л. Уильямс — CEO Equal Justice Works, организации, работающей над мобилизацией следующего поколения юристов, занятых в общественных интересах.

Мнения, высказанные в комментариях на Fortune.com, принадлежат исключительно их авторам и не обязательно отражают мнения и убеждения Fortune.

Эта история была первоначально опубликована на Fortune.com.