Один из главных открытых вопросов, нависших над нефтяным рынком, — когда Стратегический нефтяной резерв США достигнет своего фактического минимального уровня. Руководители отрасли называют широкий разброс ответов, что подчеркивает неопределенность, давящую на цены. Насколько близок резерв к этому дну, во многом определяет, как долго он еще сможет поставлять баррели на рынок, который уже исчерпывает свои резервы прочности.

Администрация Трампа согласилась в марте начать высвобождение запасов SPR в рамках скоординированных усилий Международного энергетического агентства по преодолению шока предложения, вызванного войной с Ираном. Конфликт вступает в восьмой месяц без явных признаков дипломатического прогресса в его завершении, а мировые запасы продолжают снижаться к критическим уровням.

В понедельник генеральный директор Saudi Aramco Амин Насер оценил, что из запасов по всему миру, включая запасы компаний и государств, уже изъято более 1 млрд баррелей нефти.

«Система уже испытывает напряжение, — сказал он на конференции в Лондоне. — И при том, что миру почти не на что больше опереться, подушка устойчивости предложения пугающе тонка».

Хотя экспорт нефти из Персидского залива вернулся к довоенным уровням, восстановление остается хрупким, и уже есть признаки того, что новая волна иранских атак на судоходство замедлила грузопоток. Это означает, что нефтя запасы продолжат расходоваться. Однако как только они достигнут так называемого дна резервуара, кран, который удерживал нефтяной рынок от падения в обрыв, пересохнет — и цены на нефть, вероятно, взлетят.

В США последние данные по Стратегическому нефтяному резерву показывают, что он упал примерно до 284 млн баррелей — минимального уровня с 1982 года. Созданный после нефтяного эмбарго 1970-х годов как запас на случай перебоев с поставками, резерв размещается в подземных соляных пещерах вдоль побережья Мексиканского залива. После того как администрация Трампа завершит высвобождение последней партии в рамках соглашения с МЭА в марте, объем упадет до 243 млн баррелей.

Звучит внушительно. Но поскольку эти соляные пещеры также содержат воду, реально извлекаемый объем гораздо меньше. Минимальный уровень нефти необходим, чтобы добывающие трубы оставались погруженными в нефть, а не в воду.

Недавний опрос руководителей нефтяных компаний, проведенный Федеральным резервным банком Далласа, охватывающий бассейн Пермьен, показал, что даже те, кто находится в эпицентре американского сланца, расходятся во мнениях о том, каким является это число. Наибольшая доля, 31%, считает абсолютным минимальным уровнем запасов 100–150 млн баррелей, 21% называют 50–100 млн, 18% — 150–200 млн, 11% — 200–250 млн, а 19% — 250–300 млн. Хотя более половины видят значительный запас прочности, почти треть руководителей нефтяных компаний считают, что SPR уже находится ниже или почти на дне резервуара. Этот разброс важен, потому что баррели, признанные необходимыми для защиты пещер, — это баррели, которые больше нельзя учитывать как предложение.

Поскольку нефть плавает поверх воды внутри соляных пещер, уровень воды поднимается при каждом извлечении нефти, что может повредить стены, трубы и насосы, необходимые для подъема сырой нефти на поверхность.

«Восемьдесят процентов Стратегического нефтяного резерва находится в пещерах фаз 2 и 3, что обеспечивает приемлемые показатели извлечения (мы исходим из 90%) при ограниченном повреждении пещеры во время отбора», — сообщил один из руководителей Федеральному резервному банку Далласа. «Двадцать процентов SPR находится в пещерах фазы 1, и мы закладываем 50% из-за ограниченного оставшегося отбора по сравнению с целостностью пещер».

Со своей стороны, Министерство энергетики заявило, что в SPR должно оставаться не менее 70 млн баррелей для безопасного управления пещерами.

Отраслевые эксперты придерживаются столь же широкого разбора мнений. Амос Хохштайн, старший энергетический советник президента Джо Байдена, заявил CNBC в августе, что падение ниже300 млн баррелей создает риск повреждения пещер. Rapidan Energy заявила, что у SPR есть «довольно мягкий пол» на уровне около 170 млн баррелей. Тем временем Сиддхарт Мисра, профессор нефтяного инжиниринга в Техасском университете A&M, написал в колонке Fortune в августе, что 70 млн баррелей — это структурный минимум, при котором соляная порода еще может физически держаться, но «практический операционный минимум» составляет около 250 млн баррелей.

«Стратегический нефтяной резерв стремительно теряет физическую способность служить немедленным экономическим буфером», — предупредил он. «Мы больше не ограничены лишь тем, сколько нефти осталось в земле, но физическими и инженерными пределами того, насколько быстро земля позволит нам ее извлечь».

До тех пор пока нет большей ясности, рынку остается отслеживать несколько ориентиров: завершение последней партии в рамках соглашения с МЭА в марте, продолжат ли новые иранские атаки на судоходство замедлять грузопотоки из Персидского залива и предложит ли Министерство энергетики дополнительные ориентиры помимо своего порога безопасности в 70 млн баррелей.

Этот материал первоначально был опубликован на Fortune.com.