Зинково-серебряный проект Hermosa компании South32 (ASX: S32) на юге Аризоны получил окончательное федеральное одобрение чуть более чем за два года, став первым горнодобывающим проектом, успешно прошедшим процесс согласования по US FAST-41 в штате, где федеральные проверки исторически затягивались намного дольше десяти лет.

Запись о решении, опубликованная в начале июля, стала последним регуляторным этапом для проекта, сообщил Pat Risner, президент South32 Hermosa, в подкасте The Northern Miner Podcast. Risner, горный инженер, который проработал 26 лет в BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) перед переездом в Tucson в 2019 году для формирования команды проекта, подтвердил, что дальнейшие разрешения не требуются.

Arizona уже выдала разрешение на разработку рудника на уровне штата, что позволило строительству на частной земле продвинуться примерно до половины. Федеральное одобрение регулирует инфраструктуру, пересекающую общественные земли, включая высоковольтную линию электропередачи, вторую подъездную дорогу, хвостохранилища и точки сброса воды, сказал Risner.

«Завершить крупный сложный горнодобывающий проект за два года — это большое достижение», — сказал он. «Думаю, это показывает, что FAST-41 — очень эффективный инструмент для получения разрешений на такие проекты по добыче критически важных минералов».

Hermosa содержит одно из крупнейших в мире неосвоенных месторождений цинка, месторождение марганца батарейного качества и формирующееся медное открытие Peak. В совокупности эти ресурсы могут обеспечить 70-летнюю эксплуатацию с выпуском пяти критически важных минералов, определённых на федеральном уровне. Risner отметил, что одного лишь марганцевого месторождения достаточно, чтобы удовлетворить весь спрос США на марганец батарейного качества, подчёркивая стратегическое значение проекта, который стал тестовым примером ускоренного федерального лицензирования шахт.

Фокус на местных сообществах

Hermosa вошёл в программу FAST-41 как covered project в 2023 году, получив поддержку через Federal Permitting Improvement Steering Council сверх опубликованного графика получения разрешений.

Risner сказал, что в рамках процесса был назначен отдельный менеджер проекта из US Forest Service для координации между ведомствами и соблюдения графика принятия решений, что снижает задержки, которые часто замедляют экологические проверки.

South32 начала взаимодействие с местными коренными общинами в 2019 году, за несколько лет до того, как формальные федеральные консультации стали обязательными. Компания работала индивидуально с 12 племенами и ожидает подписания соглашения о защите общин и выгодах до конца года, включая экологические обязательства, превышающие требования разрешений.

Hermosa также спроектирован так, чтобы уменьшить экологический след. Подземный рудник будет использовать сухое складирование хвостов и фильтрационную установку для повторного использования технологической воды, снижая потребление примерно до половины галлона на фунт металла по сравнению с 7–30 галлонами на многих исторических рудниках цветных металлов. За предполагаемый срок эксплуатации рудник, как ожидается, нарушит около 750 акров, включая примерно 400 акров, ранее затронутых исторической добычей.

Рост затрат

Успех в получении разрешений произошёл на фоне инфляции, которая подняла строительные затраты значительно выше оценок, использованных South32 при одобрении проекта в February 2024.

Risner сообщил, что установленная сталь сейчас стоит примерно в 2,5 раза дороже первоначальных оценок, а стоимость труб и бетона более чем удвоилась из-за инфляции, глобальных конфликтов, тарифов и конкуренции за материалы со стороны быстро растущих отраслей дата-центров и полупроводников в Arizona. Нехватка рабочей силы и работа подрядчиков также увеличили затраты, подняв бюджет строительства выше $2 billion, хотя большая часть оставшихся работ уже законтрактована, сказал Risner.

Ожидается, что обе производственные шахты достигнут окончательной глубины до конца года, подземная добыча должна начаться late next year, а первая продукция запланирована на early 2028.

«Мы оцениваем разрыв между предложением и спросом на цинк в 4 million tonnes менее чем через 10 years», — сказал Risner. «Чтобы понять масштаб, до этого момента нужно было бы строить по три Hermosa каждый год, чтобы закрыть этот разрыв».

Планы по автоматизации

South32 также делает ставку на автоматизацию, чтобы поддержать местный найм и долгосрочную работу.

Компания строит удалённый операционный центр в nearby Nogales, где основные процессы подземной добычи будут автоматизированы, полуавтономны или управляться дистанционно. Парк подземной техники будет полностью состоять из battery-electric оборудования, что, по словам South32, представляет собой крупнейший в горнодобывающей отрасли заказ такого оборудования в этом году.

Эта стратегия поддерживает обязательство South32 заполнить как минимум 80% из примерно 800–900 рабочих мест на руднике за счёт местных жителей. В Santa Cruz County один из самых низких уровней дохода на душу населения в Arizona, а безработица близка к двузначным значениям. Дистанционное управление оборудованием из Nogales позволит людям без опыта в горнодобыче обучаться техническим специальностям, а первый выпуск учащихся на электриков запланирован на August.