Калифорнийский стартап Reflect Orbital получил одобрение Федеральной комиссии по связи США (FCC) на испытание спутника, оснащённого 18-метровым зеркалом, предназначенного для перенаправления солнечного света на солнечные электростанции и освещения районов на ночной стороне Земли. Это решение вызвало резкую критику со стороны мирового научного сообщества из-за потенциального экологического, медицинского и астрономического воздействия.

В мае 2025 года Reflect Orbital привлекла 20 млн долларов в рамках раунда Series A для ускорения разработки своей спутниковой технологии. Компания планирует запустить демонстрационный спутник Eärendil-1 на низкую околоземную орбиту до конца года. FCC заявила, что проект может предоставить «потенциально новаторскую технологию», способную укрепить лидерство США в космосе.

После выхода на орбиту спутник развернёт большой плёночный отражатель для направления солнечного света на ночную сторону Земли. Reflect Orbital намерена направлять солнечный свет на участки шириной от 5 до 6 км по запросу с регулируемой яркостью «от полнолуния до полудня». Если технология окажется жизнеспособной, компания планирует продавать отражённый солнечный свет предприятиям и муниципалитетам по цене до 5 000 долларов в час для уличного освещения или ночной работы солнечных электростанций.

Предложение вызвало значительные возражения. Учёные предупреждают, что концентрированные световые лучи могут «ослеплять вспышками» пилотов, нарушать астрономические наблюдения и вмешиваться в циркадные ритмы человека, животных и растений. Дополнительные опасения включают нарушение миграции ночных видов, сезонных циклов растений и ритмов морского фитопланктона, составляющего основу океанских пищевых цепей.

Рухи Далал, директор по общественной политике Американского астрономического общества, заявил: «Очевидно, что деятельность, которую предлагает Reflect Orbital, окажет воздействие на земную окружающую среду, включая здоровье человека, сельское хозяйство и дикую природу, а также на астрономию».

FCC получила более 1 800 публичных комментариев по заявке Reflect Orbital на запуск спутника. Президенты четырёх международных научных обществ, совместно представляющих около 2 500 исследователей из более чем 30 стран, направили письма с призывом к агентству провести комплексную экологическую экспертизу и установить ограничения на отражательную способность спутников и совокупную яркость ночного неба.

Хараламбос Кириаку, президент Европейского общества биологических ритмов, заявил: «Мы просим: пожалуйста, подумайте, прежде чем продолжать, потому что это может иметь глобальные последствия для таких вещей, как продовольственная безопасность. Растениям нужна ночь. Нельзя просто от неё избавиться».

Тем не менее FCC настаивала на том, что космос не подчиняется тем же экологическим законам, что действуют на Земле. Агентство регулирует спутники в первую очередь через лицензирование связи в соответствии с Законом о связи, и учёные призывали к реформам, чтобы закрыть то, что они считают регуляторным пробелом в экологическом надзоре за коммерческой космической деятельностью. Сооснователь и генеральный директор Reflect Orbital Бен Новак заявил, что пилотный проект позволит компании собрать данные и подтвердить, что встроенные системы защиты способны надлежащим образом управлять генерируемыми спутником световыми лучами. «Мы благодарны FCC за признание важности испытания новых технологий в космосе», — сказал Новак.

Reflect Orbital представила амбициозные планы расширения, зависящие от успеха пилотного проекта. Компания намерена развернуть дополнительные 1 000 спутниковых зеркал к 2028 году и в общей сложности 50 000 к 2035 году. Серийные спутники могут оснащаться зеркалами шириной до 55 метров. По данным Европейской южной обсерватории, один солнечный луч от этих спутников будет казаться примерно в четыре раза ярче полной Луны в освещаемой зоне. Группировка такого масштаба также существенно увеличит и без того растущее число объектов на низкой околоземной орбите, где операторы спутников и космические агентства уже сталкиваются с проблемами перегрузки и управления рисками столкновений.

Экологические организации также выразили обеспокоенность выбросами углерода, образующимися при ракетных запусках, необходимых для вывода спутников на орбиту.

Reflect Orbital не единственная компания, стремящаяся развивать космическую солнечную и энергетическую инфраструктуру. SpaceX Илона Маска предложила запустить до 1 миллиона спутников для создания масштабной орбитальной вычислительной сети на солнечной энергии для нужд искусственного интеллекта. SpaceX заявляет, что орбитальные центры обработки данных могут снизить энергопотребление и потребность в охлаждении наземных объектов и обеспечить вычислительные мощности для «миллиардов пользователей по всему миру». Существующая сеть Starlink, насчитывающая около 10 000 спутников, уже подвергалась критике за орбитальную перегрузку и заметное воздействие на ночное небо. В январском сообщении на платформе X Маск написал: «Спутники на самом деле будут находиться так далеко друг от друга, что с одного будет трудно разглядеть другой. Космос настолько необъятен, что это превосходит всякое понимание».

Хотя спутники, предназначенные для повышения эффективности солнечной энергетики или обеспечения ночного освещения, могли бы расширить понимание космических энергетических систем, исследователи предупреждают, что световое загрязнение имеет хорошо задокументированные пагубные последствия для окружающей среды. Крупномасштабное развёртывание таких технологий, по мнению учёных, может представлять значительные риски для здоровья человека, животных и растений.

Автор: Фелисити Брэдсток, OilPrice.com