Национальная женская футбольная лига (NWSL) настаивает на том, что, по крайней мере в спорте, слишком много хорошего — это миф.

В начале этого месяца лига представила свой календарь на 2027 год, который начинается на месяц раньше обычного, чтобы вместить двухмесячную паузу в середине сезона, во время которой многие спортсменки обменяют клубные футболки на цвета национальных сборных на женском чемпионате мира FIFA, который примет Бразилия. Это будет самый длинный сезон за 14-летнюю историю NWSL.

Глобальный турнир наступает в переломный момент для NWSL, которая за последнее десятилетие удвоилась в размерах. По данным NWSL, в середине сезона 2026 года лига в среднем собирала более 11 000 болельщиков на матч, что на 10% больше в годовом исчислении, а аудитория в социальных сетях выросла на 24% до 3,1 млн подписчиков на основных платформах. Ожидается, что 138 игрокок NWSL войдут в составы национальных сборных на женский чемпионат мира, и лига готовится извлечь выгоду из притока болельщиков.

«Это расписание было намеренно разработано, чтобы поставить NWSL в центр одного из крупнейших годов в истории женского футбола», — заявила в этом месяце журналистам комиссар NWSL Джессика Берман. «Сохраняя наш календарь „весна — осень“, решение о котором мы приняли в начале этого года, мы создали наилучшие условия для наших игроков, клубов, партнеров и болельщиков, чтобы максимально использовать extraordinary возможность, которую представляет женский чемпионат мира FIFA».

«Мы знаем, что крупные турниры вдохновляют миллионы людей следить за этим спортом», — добавила она. — «А наше расписание позволяет нам быть частью и пролога, и эпилога этого большого момента».

Однако, чтобы в полной мере воспользоваться насыщенным календарем, NWSL придется преодолеть ряд логистических препятствий — от холодного климата до здоровья игроков. Руководство лиги считает, что NWSL готова к этому вызову.

«Это означает, что мы сможем вернуться к регулярному сезону сразу после женского чемпионата мира и оседлать этот импульс», — заявила Fortune Сара Джонс Симмер, главный операционный директор NWSL. — «И к нам вернется так много игроков, которые добьются успеха на женском чемпионате мира, что это станет для нас огромной возможностью для привлечения болельщиков. Это действительно поспособствует росту лиги».

Как NWSL отвечает на вызов

Подготовка к использованию чемпионата мира 2027 года означала перенос старта регулярного сезона более чем на месяц раньше — на 11 февраля. Предсезонная подготовка начнется в первую неделю января, всего через шесть недель после финала 2026 года — самый короткий межсезонный период в истории лиги. Регулярный сезон завершится в «День решений» 31 октября, а финал 2027 года состоится 20 ноября. Игры приостановятся на чемпионат мира, который пройдет с 24 июня по 25 июля.

Ранний старт вызывает опасения, связанные с погодой, особенно у команд из более холодных рынков, таких как Чикаго, Денвер и Бостон. Игроки NWSL ранее высказывали опасения по поводу игр в холодных условиях, а ассоциация игроков вынесла на голосование вопрос о переходе на календарь «осень — весна», при этом многие участники выступили против этой меры из-за климата.

«Думаю, слишком много городов, где слишком холодно. Не думаю, что мы до конца продумали, как это будет выглядеть», — сказала в апреле форвард «Вашингтон Спирит» Тринити Родман. — «Если игры будут отменяться из-за снега — или просто из-за условий в целом — какие есть запасные планы? На каких полях мы сможем играть?»

«И вообще болельщики, их дорога на стадионы — думаю, это снизит посещаемость игр в холодном климате. Поэтому, на мой взгляд, нам нужно быть полностью готовыми и иметь запасные планы, если мы потенциально решим это сделать».

Симмер заявила, что географическое разнообразие лиги делает февральские игры осуществимыми, поскольку рынки с теплой погодой могут принять эти матчи. MLS, для сравнения, обычно стартует в конце февраля и переносит выездные матчи на начало сезона для команд из холодного климата, а также назначает более поздние стартовые времена, когда дневная температура достигает пика. С 2027 года MLS перейдет на модель «лето — весна», чтобы лучше соответствовать международному календарю, а также подписывать и продавать топ-таланты.

Здоровье игроков представляет еще один вызов: спортсменкам предстоит не только провести 30-матчевый регулярный сезон, но и сыграть на чемпионате мира в середине сезона. Исследование, опубликованное в Journal of the American Osteopathic Academy of Orthopedics в 2025 году, показало, что когда чемпионат мира FIFA 2022 года проводился зимой вместо привычного летнего периода, количество травм в Премьер-лиге и Бундеслиге значительно возросло.

«Середина сезона, возможно, не лучшее время для проведения чемпионата мира», — написали авторы исследования.

Коллективное соглашение NWSL предусматривает обязательный межсезонный период, и официальные лица лиги заявили, что NWSL активно внедряет политики, учитывающие условия игры, например перерывы для гидратации во время матчей в жаркую погоду.

По мере роста лига привыкла адаптироваться и принимать решения по ходу дела. Одиннадцать из 16 команд NWSL делят стадионы с клубами MLS и координируют расписания, чтобы использовать объекты, способные вместить больше болельщиков. Лишь «Канзас-Сити Каррент» имеют собственный стадион, финансируемый совладельцами Энджи и Крисом Лонг, а также Патриком и Бриттани Махоумс. По мере того как все больше команд стремятся развивать собственную инфраструктуру, лига помогает клубам получить наилучшие площадки в рамках существующих ограничений.

«Мы работаем еще теснее — не только с нашими клубами и стадионами, но и напрямую с MLS, чтобы продолжать понимать их планы в новом для них году», — заявила Fortune Карлин Хадсон, вице-президент NWSL по стратегии. — «Мы работаем в очень тесном контакте с нашими стадионами, которые несут ответственность перед клубами как MLS, так и NWSL».

Высокие ставки женского футбола

Исторически профессиональный футбол в США выигрывал от чемпионатов мира. Major League Soccer (MLS) сама является продуктом турнира FIFA 1994 года, который требовал от США создания профессиональной лиги для проведения соревнования. Мужской чемпионат мира FIFA этим летом также подогрел интерес к спорту: несколько клубов MLS сообщили Front Office Sports, что продажи билетов выросли более чем на 150% с начала глобального турнира в июне. Однако рейтинги остались практически на прежнем уровне, пока США медленно привыкают к футболу в целом — этот разрыв NWSL будет внимательно отслеживать, пытаясь превратить внимание к чемпионату мира в устойчивую аудиторию лиги.

Фактически NWSL построила свою бизнес-модель в расчете на то, что будущие международные события принесут лиге больше денег. Эти события включают не только женский чемпионат мира 2027 года, но и летние Олимпийские игры 2028 года в Лос-Анджелесе, а также чемпионат мира FIFA 2031 года, который примут США, Мексика, Коста-Рика и Ямайка — серия крупнейших турниров на территории США или рядом с ней, дающая лиге устойчивое окно для превращения случайных зрителей в постоянных болельщиков. Берман рассказала CNBC в марте, что команды уже способны приносить прибыль, но сместили приоритеты в сторону роста лиги.

По данным Sportico, средняя стоимость команды NWSL сейчас составляет 184 млн долларов — рост на 77% по сравнению с оценками сентября 2024 года и на 179% по сравнению с 2023 годом. В прошлом году 14 команд лиги в совокупности стоили 2,6 млрд долларов.

«Это выбор, — сказала Берман. — Мы могли бы быть прибыльными. Мы могли бы выбрать, чтобы прекратить инвестировать с установкой на рост. Это решение нашего совета директоров и наших владельцев продолжать инвестировать, потому что они уверены, что с деловой точки зрения доллар, вложенный сегодня, в будущем будет стоить больше».

То, как на самом деле пройдет сезон 2027 года — посещаемость в холодную погоду в начале сезона, нагрузка на игроков и то, превратится ли постчемпионский импульс в долгосрочный рост аудитории, — станет ранним тестом того, окупается ли эта ставка.

Эта история была впервые опубликована на Fortune.com.