Венчурный капитал поступает в стартапы ядерной энергетики беспрецедентными темпами: финансирование растёт как для компаний в области термоядерного синтеза, так и для фирм, работающих с реакциями деления, поскольку эта технология становится критически важным компонентом устойчивой энергетической безопасности на фоне бума искусственного интеллекта.

По данным Axios, глобальные инвестиции в деление и термоядерный синтез превысили 4,5 млрд долларов США в 81 компании в 2026 году. При таких темпах общее финансирование по итогам года идёт к тому, чтобы побить рекорд 2025 года в 6,2 млрд долларов, распределённых между 93 компаниями.

Гипермасштабируемые центры обработки данных推动 прогнозы спроса на энергию к уровням, ранее считавшимся недостижимыми, что требует комплексного подхода к энергетическому развитию, в котором ядерная энергетика, как ожидается, будет играть заметную роль в качестве круглосуточного источника электроэнергии с нулевым уровнем выбросов. В настоящее время ядерная энергетика обеспечивает примерно 19% электроэнергии в США, и расширение этой доли за счёт нового строительства на протяжении десятилетий представляло значительные трудности. В Соединённых Штатах как государственный, так и частный секторы настроены в отношении этой технологии крайне оптимистично, и большая часть роста финансирования в этом году направляется американским компаниям.

Крупные технологические компании проявили особый интерес к расширению развёртывания ядерной энергетики для удовлетворения своих быстро растущих энергетических потребностей. Некоторые из наиболее видных деятелей отрасли, включая Билла Гейтса и Сэма Альтмана из OpenAI, являются крупными инвесторами и сторонниками термоядерного синтеза как решения проблемы растущих энергетических запросов ИИ. «Без технологического прорыва достичь цели невозможно, — заявил Альтман на Всемирном экономическом форуме 2024 года в Давосе, Швейцария. — Это мотивирует нас инвестировать больше в термоядерный синтез». Помимо индивидуальных инвестиций, крупные технологические компании уже начали обеспечивать себя ядерной энергией посредством корпоративных закупочных соглашений. Microsoft договорилась о покупке электроэнергии с перезапущенного энергоблока Three Mile Island Unit 1 компании Constellation Energy, Amazon инвестировала в разработку малых модульных реакторов (SMR) компании X-energy и подписала соглашения в области ядерной энергетики, а Google объявила о сделке по закупке электроэнергии с Kairos Power на малые модульные реакторы.

Администрация Трампа также является активным сторонником расширения ядерной энергетики с акцентом на технологии нового поколения в рамках более широкой задачи «восстановить лидерство Соединённых Штатов в мировой ядерной энергетике» и «обеспечить долговременное доминирование Америки на мировом рынке ядерной энергетики». Исполнительный указ 14301, подписанный Трампом в мае 2025 года, мобилизует значительные ресурсы Программы пилотных реакторов Министерства энергетики США для ускорения испытаний и коммерциализации передовых ядерных технологий и их вывода на промышленный масштаб.

К этим передовым технологиям относятся термоядерный синтез, а также малые модульные реакторы (SMR), которые демонстрируют значительный потенциал для преодоления препятствий, способствовавших снижению интереса к ядерной энергетике в США. Традиционные атомные электростанции требуют колоссальных затрат, характеризуются длительными сроками строительства и обширными регуляторными барьерами. Новейшая традиционная ядерная электростанция в стране — Plant Vogtle в штате Джорджия — была введена в эксплуатацию на несколько лет позже графика и с перерасходом средств на миллиарды долларов. Ожидается, что модульные и альтернативные технологии позволят избежать подобных проблем, поскольку их можно производить вне строительной площадки по относительно низкой цене.

Однако малые модульные реакторы по-прежнему остаются развивающейся технологией. Хотя один проект SMR получил официальное разрешение на разработку в США и множество других компаний добиваются одобрения своих проектов, ни один SMR в стране пока не введён в эксплуатацию. «Комиссия по ядерному регулированию США (NRC) потратила около шести лет на утверждение первого проекта усовершенствованного малого реактора от разработчика в области деления NuScale», — сообщает Axios. «Президент Трамп стремился ускорить процесс, поставив цель в 18 месяцев. Но даже это может дать первопроходцам значительное преимущество в закреплении контрактов с центрами обработки данных и электроэнергетическими компаниями». Первый сертифицированный NRC проект от NuScale потерпел серьёзную коммерческую неудачу, когда её флагманский Carbon Free Power Project с Utah Associated Municipal Power Systems был终止ён в 2023 году на фоне растущих затрат, что подчёркивает: само по себе регуляторное одобрение не гарантирует коммерческую жизнеспособность.

При поддержке как федерального правительства, так и Кремниевой долины ядерные стартапы стремительно расширяются. Однако усиливающаяся фрагментация и приватизация сектора ядерной энергетики, потенциально способствуя инновациям, также создаёт ряд существенных недостатков. Ядерные стартапы до сих пор демонстрировали тревожное пренебрежение к добровольным руководствам по безопасности, которые ранее негласно соблюдались в отрасли.

Помимо проблем безопасности, некоторые критики утверждают, что акцент на передовых ядерных технологиях и стартапах может отвлекать внимание и средства от проверенных технологий, которые более эффективно способствовали бы достижению целей по наращиванию ядерных мощностей. Недавняя статья на странице мнений Wall Street Journal утверждала, что «администрация гонится за непроверенными технологиями, хотя могла бы стимулировать инвестиции Уолл-стрит в крупномасштабные реакторы», и что в результате ядерный ренессанс Трампа буксует.

Автор: Хейли Заремба для Oilprice.com