Юридический спор из-за обвинений в дефектной работе, приведшей к возгораниям прицепов, теперь грозит втянуть в дело производителей компонентов, которые могут быть первопричиной инцидентов.

Дело компаний Summitt Leasing и Summitt Trucking из штата Индиана против Fruehauf было впервые подано в окружной суд США по Западному округу Кентукки в конце прошлого года, вскоре после чего последовала уточнённая редакция иска. Summitt является как перевозчиком, так и поставщиком прицепов в лизинг.

Многочисленные участники дела

На прошлой неделе Fruehauf, производитель прицепов, ходатайствовала о привлечении в качестве ответчиков компаний SAF-Holland Inc., Bendix Commercial Vehicle Systems LLC и Hoosier Trailer Acquisition Corp. Две из этих компаний, SAF-Holland и Bendix, изготовили компоненты прицепов, которые, по утверждению лизинговой компании Summitt, выходили из строя различными способами, что, возможно, и привело к пожарам. Обе являются крупными поставщиками в секторе коммерческого транспорта: SAF-Holland — глобальный производитель систем подвески, осей и сцепных устройств, а Bendix, дочерняя компания немецкой Knorr-Bremse, — один из крупнейших в Северной Америке поставщиков тормозных технологий и систем управления воздухом для тяжёлых грузовиков и прицепов.

Hoosier — дилер прицепов, который поставил прицепы производства Fruehauf компании Pace Transportation Services, а та, в свою очередь, передала прицепы Summitt. Pace уже была ответчиком по первоначальному делу наряду с Fruehauf. Lexington Insurance Company, клиентом которой является Fruehauf, выступает в деле вмешавшимся истцом на стороне Summitt.

В ходатайстве о подаче «третьего иска» Fruehauf заявила, что «не производила ни один из компонентов, являющихся предметом данного спора. Fruehauf лишь установила эти компоненты на прицепы. Любая ответственность за предполагаемо дефектный компонент лежит на производителе или продавце отдельных компонентов — а не на Fruehauf». Такая практика третьих лиц, допускаемая федеральными правилами гражданского судопроизводства, позволяет ответчику привлечь к делу другую сторону, если он считает, что эта сторона может быть обязана возместить ему всю или часть требований истца — в данном случае это фактически переносит потенциальную ответственность на производителей компонентов.

В ходатайстве Fruehauf о расширении круга ответчиков говорится, что компания заключила договор «напрямую» с Hoosier о покупке последней прицепов «и сообщала Hoosier о любых изменениях в компонентах». Затем Hoosier продала прицепы Pace, которая в первоначальном иске Summitt описывается как компания, занимающаяся продажей и обслуживанием прицепов. Summitt является клиентом Pace.

Если суд удовлетворит ходатайство о расширении списка ответчиков, дело будет включать несколько компаний, производящих ключевые части прицепа. Это также указывает на то, что любые попытки внесудебного урегулирования, по крайней мере пока, исключены. Спор также подчёркивает структурную особенность производства прицепов: сборщики вроде Fruehauf обычно собирают транспортные средства из компонентов — подвесок, тормозных клапанов, систем подкачки шин — поставляемых специализированными производителями, что может усложнить вопрос о том, кто несёт ответственность при выходе из строя готового изделия.

Истоки четырёхлетней давности

Согласно материалам Summitt, события, приведшие к иску, начались в сентябре 2022 года, когда Summitt договорилась о покупке 100 прицепов у Fruehauf. Согласно обзору истории дела, компания настолько хотела получить эти прицепы, что встала в лист ожидания, «вместо того чтобы (покупать) похожие модели у других продавцов».

«Summitt приобрела прицепы, полагаясь на рекламу Fruehauf, ожидая более низких эксплуатационных расходов на милю и улучшенной топливной экономичности», — говорится в иске. «Summitt также была знакома с этими прицепами, так как покупала и использовала их в прошлом».

Роль Fruehauf, согласно иску, была тройной: компания «инженерно проектировала, разрабатывала и собирала» прицепы, включая воздушные и тормозные системы. В иске перечислены несколько поставщиков компонентов, которых Fruehauf использовала при сборке прицепов, однако не все они являются ответчиками.

В частности, в иске Summitt говорится, что прицепы должны были оснащаться подвеской Hendrickson 40K и системой подкачки шин Tiremaax Pro. Вместо этого были получены прицепы с замещающими компонентами производства SAF Holland и Bendix. Кроме того, Summitt ожидала, что будет использована система ABS Wabco (NYSE: WAB).

«В отличие от обычно производимых и приобретаемых прицепов, эти прицепы быстро начали проявлять серьёзные проблемы: тормоза срабатывали без команды; эффективность на милю резко упала; а ступичные узлы прицепа достигали опасных температур», — говорится в иске. «Кроме того, расходы на обслуживание тормозов и шин были чрезмерными».

В сентябре 2023 года, согласно иску Summitt, прицеп, перевозивший груз для клиента, загорелся. За этим, добавляет Summitt, последовали «хронические проблемы, связанные с самопроизвольным срабатыванием тормозной системы прицепа в пути».

Взаимные обвинения

Переговоры между Summitt и Fruehauf к конкретным действиям не привели, причём в иске говорится, что Fruehauf «обвиняла другие стороны, включая SAF Holland, Bendix и даже Summitt». По данным иска, инспекции, проведённые несколькими компаниями из цепочки поставок, действительно выявили компоненты в разной степени износа, однако предметом спора является их установка, которая, возможно, и привела к этому износу.

В своём иске Summitt не обвиняет производителей компонентов в поставке Fruehauf дефектной продукции, и первоначально они ответчиками не были. Именно Fruehauf теперь добивается их привлечения к делу.

Иск Summitt ссылается на отчёт внешней консалтинговой фирмы Wolf Technical Services, которая сообщила перевозчику, что «на основании имеющихся доказательств Fruehauf интегрировала пилотный реле-клапан Bendix R-12P в пневматическую тормозную систему прицепа способом, не соответствующим рекомендациям производителя, Bendix».

Summitt утверждает, что не испытывала проблем ни с одним из своих других прицепов, хотя Bendix и Fruehauf возлагали вину на компанию. К концу 2024 года, согласно иску, «Fruehauf, ограничивая признание своей вины и избегая полной ответственности, наконец признала, что проданные Summitt прицепы были дефектными». (На момент публикации ответа на электронное письмо, направленное адвокатам Fruehauf, указанным в судебных документах, не поступило.)

Затем Summitt, следуя инструкциям Fruehauf и используя поставленные Fruehauf детали, начала ремонт. Summitt сообщила, что Fruehauf не оплатила эту работу. Пожары не прекратились — по имеющимся данным, их было более 20 — причём в иске упоминаются ещё два возгорания, произошедших после начала ремонтных работ.

Ремонтные работы продолжаются. Однако, как говорится в иске, «без постоянного решения Summitt продолжает нести убытки и сталкиваться с ответственностью за дефектные прицепы».

«Прицепы остаются недостаточно отремонтированными и небезопасными для предполагаемого использования», — говорится в иске. «Безопасность этих прицепов затрагивает не только груз, но и безопасность водителя и других участников дорожного движения».

Первоначальная компания Fruehauf объявила банкротство в 1990-х годах, и её активы в США были проданы Wabash National (NYSE: WNC). Международная компания сохранилась и в 2022 году вернулась к производству в США в городе Боулинг-Грин, штат Кентукки.