Высоко в горах Колорадо сурки нагуливают вес к зиме — и исследователи приглашают публику поболеть за них ради важного дела. В понедельник стартует первая в истории «Неделя толстых сурков» — онлайн-конкурс голосования, созданный по образцу «Недели толстых медведей», популярного турнира, который каждую осень чествует аляскинских бурых медведей в их самой упитанной форме в национальном парке Катмай: там животные нагуливают вес на лососе перед собственной спячкой, а пользователи онлайн-голосования выбирают чемпиона. Но за весельем скрывается неотложная цель: учёным нужно привлечь пожертвования, чтобы их многолетнее исследование этих грызунов пережило сокращение федерального финансирования.

Запуск конкурса последовал за суровой зимой. По словам исследователей, две трети одной популяции сурков погибли во время спячки из-за недостаточного снежного покрова. Выжившие чувствуют себя хорошо и набирают вес не только к осени и сезону спячки, но и — барабанная дробь, пожалуйста — к самому конкурсу.

«В каком-то смысле мы будем смеяться всю дорогу вниз, пока тонет „Титаник“, — сказал Дэн Блумштейн, руководитель проекта, запущенного десятилетия назад в Биологической лаборатории Скалистых гор в Готике, штат Колорадо — высокогорной полевой станции, основанной в 1928 году в бывшем шахтёрском городке. — Потому что что ещё остаётся делать?»

Сурок — это пушистый земляной белок размером с кошку, который живёт в норах в Северной Америке, Европе и Азии. Из примерно 15 видов во всём мире самым известным, возможно, является лесной сурок, у которого есть собственный особый день — 2 февраля — в США и Канаде.

В Скалистых горах жёлтобрюхих сурков много. Туристы часто замечают этих обаятельных животных, сидящих на валунах или снующих среди полевых цветов, причём зверьки не стесняются рядом с популярными у людей тропами — какой-нибудь дерзкий сурок может стащить ваш перекус.

Как и люди, сурки обладают характерами и являются «гибко социальными»: по словам Эмили Ренки, студентки магистратуры Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, одни из них общаются в колониях численностью до 30 животных, тогда как другие предпочитают одиночество.

«Иногда мы как бы понимаем этих сурков, просто глядя на них, потому что можем отличить, кто есть кто, по тому, как они себя ведут и как взаимодействуют друг с другом», — сказала Кэти Адлер, аспирантка UCLA.

Полевая работа сопряжена с трудностями. По словам Ренки, некоторые сурки настороженно относятся к попыткам исследователей поймать их в проволочные клетки с приманкой из соблазнительной смеси овса и арахисового масла. «Других можно поймать три-четыре раза за одно и то же утро», — добавила она.

Если медведи в спячке дремлют в более лёгком состоянии, называемом оцепенением, и время от времени просыпаются — или их будят, — то сурки впадают в куда более глубокую спячку. Их температура тела падает примерно с уровня человеческой до 41 градуса по Фаренгейту (5 градусов по Цельсию), что не намного теплее их зимних нор.

«Берёшь в руки спящего сурка — это такой пушистый шарик, на ощупь как холодный камень в меху. Это совершенно сюрреалистично, — сказал Блумштейн. — Они дышат раз в минуту-две».

Готовясь к зиме, животные жиреют основательно: они удваивают вес до 13 фунтов (6 килограммов), а затем теряют всю эту массу за полгода или больше спячки. «Из земли сурки выходят очень худыми — по крайней мере, по сравнению с тем, как они выглядят сейчас», — сказала Адлер.

Прошлой зимой скудные снегопады и тёплая погода, вызванная глобальным потеплением, лишили многих колорадских сурков изолирующего снежного одеяла над норами. Исследователи полагают, что их зимние убежища стали слишком холодными, и многие животные погибли от холода.

«У нас было более 160 животных, а к началу этого сезона осталось 60, — сказал Блумштейн. — Большинство из них погибли из-за отсутствия снежного покрова».

В этом году снегозапас оказался худшим за всю историю наблюдений в бассейне верхней Колорадо, который включает Вайоминг, Колорадо, Юту и Нью-Мексико. Вызванные человеком изменения климата сделали снежную засуху примерно в 14 раз более вероятной, подтверждает новое исследование.

Сотни исследователей Биологической лаборатории Скалистых гор, куда каждое короткое горное лето съезжаются учёные из университетов всего мира, наблюдали и другие изменения, включая сокращение числа пчёл и других опылителей, а также наступление полыни на долины, где прежде преобладали полевые цветы. Изменения в распределении осадков, в свою очередь, каскадом передаются вниз по течению — туда, где фермерам и местным сообществам нужна вода для выживания.

«Снеготаяние здесь влияет на реку Колорадо, а она влияет на нашу питьевую воду, — сказала Ренки. — То, что происходит в этих горах, не остаётся в этих горах. Это отражается на всех нас».

Исследование в Готике, примерно в 20 милях (32 километрах) к югу от Аспена, ведут учёные из UCLA и Оттавского университета в провинции Онтарио. Запущенное в 1962 году, оно входит в число самых продолжительных в мире исследований отдельных особей млекопитающих, а его участники с любовью называют себя «сурководами» (marmoteers). Поскольку поколения индивидуально меченых сурков из года в год взвешивают и наблюдают, проект создал один из самых полных долгосрочных массивов данных о диком млекопитающем — основу для опубликованных работ, связывающих сроки снеготаяния с весом, размножением и выживаемостью животных.

«Это позволяет аспирантам и другим людям прийти и сразу воспользоваться этими знаниями и задавать вопросы, не выполняя всю черновую работу», — сказал Блумштейн.

Сокращения финансирования уже привели к тому, что отделение Блумштейна в UCLA потеряло треть своих аспирантов, — это часть более широкого свёртывания федеральной поддержки науки, которое сжало университетские научные программы и вынудило всё больше учёных искать деньги в необычных местах. «Неделя толстых сурков» — один из способов привлечь интерес — и, как надеются, пожертвования, — чтобы работа продолжалась. Среди грызунов, представленных в конкурсе: Стоунхендж, который чирикает на горных велосипедистов, и Ситроен, чья спутница является лидером этой матриархальной сурковой родины. Голосование открывается в понедельник.

Исследователи также публикуют видео с сурками на OnlyFans — платформе для контента для взрослых. Чтобы воспользоваться вниманием, которое привлекли эти публикации, «суперфанат» создал мем-коин (разновидность криптовалюты) под названием $OnlyMarms и передаёт комиссии с транзакций в пользу исследовательской программы. Одна только эта инициатива принесла около 100 000 долларов.

Команде необходимо зарезервировать финансирование на три года — более 200 000 долларов, — чтобы исследование сурков могло продолжиться следующим летом.

«Людям приходится искать финансирование такими способами, о которых мы раньше по-настоящему не задумывались, — сказала Адлер. — Например, обращаться к более широкому сообществу, чтобы вовлечь людей».

---

Освещение Associated Press тем климата и окружающей среды получает финансовую поддержку от ряда частных фондов. AP несёт единоличную ответственность за весь контент. Стандарты AP по работе с филантропическими организациями, список спонсоров и финансируемые направления освещения доступны на AP.org.

Эта история была впервые опубликована на Fortune.com.