Профсоюз и две сотрудницы тюрьмы во вторник подали иск, обвиняя американское агентство по гражданским правам в незаконной приостановке их дела о сексуальных домогательствах в рамках более широкого распоряжения о бессрочной остановке разбирательств по всем коллективным искам в федеральном секторе.

В иске говорится, что Комиссия по равным возможностям при трудоустройстве (EEOC) приказала бессрочно приостановить рассмотрение коллективных жалоб федерального сектора, находящихся на рассмотрении у административных судей агентства, которые рассматривают жалобы на дискриминацию от федеральных работников в процедуре, отличающейся от процедуры для работников частного сектора. Для федеральных служащих эта процедура может быть важным способом оспаривания дискриминации на рабочем месте без необходимости начинать процесс в суде заново.

Две женщины, сотрудники исправительной службы в федеральной тюрьме в Луизиане, подали ожидающую рассмотрения сертифицированную коллективную жалобу против Федерального бюро тюрем. Они утверждают, что руководство учреждения не предотвратило и не пресекло широко распространенные сексуальные домогательства со стороны заключенных в отношении женщин-работников, включая угрозы изнасилованием, нежелательные прикосновения и обнажение. К иску женщин, Деанны Шеллетт и Алексзандрии Бойд, присоединился Американский союз государственных служащих, крупнейший профсоюз, представляющий федеральных работников.

Неясно, почему EEOC издала распоряжение о приостановке, которое агентство публично не раскрывало, и сколько еще дел затронуто. EEOC перенаправила все вопросы в Министерство юстиции, которое отказалось от комментариев.

При президенте Дональде Трампе EEOC существенно изменила свои приоритеты в сфере правоприменения в области гражданских прав, в том числе сделав приоритетными дела, направленные на пресечение политик разнообразия и инклюзии, отказываясь от дел в интересах трансгендерных работников и отказываясь от давно применяемых инструментов расследования системной дискриминации. Эти изменения привели к нескольким искам против председателя EEOC Андреи Лукас, которая заявляет, что проводит «беспристрастное» и «цветонейтральное» видение гражданских прав на рабочем месте.

Однако неясно, как распоряжение о приостановке коллективных жалоб федерального сектора вписывается в новые приоритеты агентства. В судебном документе адвокаты истцов заявили, что EEOC не представила «обоснованного объяснения для общей политики, которая останавливает целую категорию дел о дискриминации». В иске требуется отменить директиву о приостановке.

«Без объяснения трудно сделать вывод, каковы были намерения EEOC, но трудно не заметить, что это часть более широкой кампании в EEOC по подрыву способности работников защищать права, предоставленные им Конгрессом в рамках законов о гражданских правах», — сказал Джозеф Селлерс, содиректор практики по гражданским правам и трудовым спорам в Cohen Milstein Sellers & Toll и один из адвокатов истцов.

В ожидающей рассмотрения коллективной жалобе утверждается, что руководство Федерального исправительного комплекса в Поло́ке, штат Луизиана, не остановило заключенных от сексуальных домогательств в отношении женщин-работников. К жалобе были приложены заявления еще восьми женщин, которые также описали домогательства и реакцию руководства, а также была оценена численность группы не менее чем в 182 женщины. Федеральное бюро тюрем не ответило на запросы о комментарии.

Согласно иску против EEOC, административный судья Эрания Эброн сертифицировала коллектив в марте 2025 года. Но в декабре Эброн выпустила уведомление о том, что дело приостановлено до дальнейшего уведомления.

Адвокаты по делу утверждали, что приостановка нарушает собственные правила EEOC, регулирующие жалобы, поданные федеральными работниками, которые требуют от агентства оперативно рассматривать такие обращения.

В иске говорится, что в течение семи месяцев, пока дело было остановлено, Шеллетт, Бойд и другие женщины «подвергались или находятся под угрозой продолжающихся и усиливающихся сексуальных домогательств, которые по-прежнему не устраняются. У них нет информации о том, когда, если вообще когда-либо, их дело будет продолжено».

«Руководство просто в какой-то степени чувствует себя более уверенно и предпринимает еще меньше корректирующих действий, посылая заключенным сигнал, что вы можете сексуально домогаться и оскорблять этих сотрудниц и избегать ответственности, потому что мы ничего с этим не будем делать», — сказала Хайди Буракевич, адвокат истцов и управляющий партнер Burakiewicz & DePriest.

Хотя по-прежнему неясно, сколько дел EEOC приостановила, адвокаты, подавшие иск, заявили, что представляют федеральных работников еще как минимум по пяти другим коллективным жалобам, которые застопорились, включая дела против ФБР и Министерства обороны. Это делает спор потенциально значимым не только для этого тюремного дела, поскольку судебный вызов может повлиять на то, как другие федеральные служащие будут добиваться рассмотрения коллективных исков о дискриминации.

Истцы могут выйти из процесса EEOC и передать дело в федеральный суд, но, как отметили адвокаты, это потребует фактически заново выстраивать дело, включая получение статуса коллективного иска с нуля, что может занять годы.

Освещение AP, посвященное женщинам на рынке труда, получает финансовую поддержку от Pivotal Ventures. AP несет полную ответственность за весь контент. Ознакомиться со стандартами AP по работе с благотворительными организациями, списком спонсоров и тематических направлений финансируемых материалов можно на AP.org.

AP Business Writer Claire Savage contributed to this story from Chicago.

This story was originally featured on Fortune.com