Министерство энергетики США (DOE) выбрало девять проектов для получения потенциального финансирования в размере 162 млн долларов (225 млн канадских долларов) на извлечение критически важных минералов из горнорудных отходов и промышленного сырья в рамках более широкой программы по укреплению внутреннего энергоснабжения.

О выделении финансирования сообщила The Northern Miner. Подробности о девяти выбранных проектах не вошли в общедоступную часть материала, которая частично находится за платным доступом издания.

Финансирование направлено на два нетрадиционных источника сырья: отходы горнодобывающих операций, такие как хвосты обогащения и отвальные породы, накопленные на исторических и действующих рудниках, а также потоки промышленных побочных продуктов. Эти материалы могут сохранять остаточные концентрации минералов, которые правительство США относит к критически важным — такое обозначение применяется к нетопливным полезным ископаемым, которые считаются необходимыми для экономики и национальной безопасности страны и уязвимыми к нарушениям цепочек поставок. В список критически важных минералов США входят редкоземельные элементы — семейство из 17 химически сходных металлов, применяемых в магнитах и других высокоэффективных компонентах, — а также литий, кобальт, никель, марганец и графит, среди прочих. Эти материалы используются в батареях, электромобилях, ветроэнергетических установках, потребительской электронике и оборонной технике. Данные Геологической службы США (USGS) по сырьевым товарам показывают, что по ряду из них, включая редкоземельные элементы и графит, страна полностью или в значительной степени зависит от импорта.

Инициатива продолжает последовательные усилия правительства США по снижению импортной зависимости от этих видов сырья. США обеспечивают импортом значительную долю потребления многих критически важных минералов, а на Китай приходится наибольшая доля мировой мощности по добыче и переработке редкоземельных элементов. После принятия Закона об инвестициях в инфраструктуру и занятости 2021 года, также известного как Закон о двухпартийной инфраструктуре, Конгресс направил миллиарды долларов на программы DOE, расширяющие внутренние цепочки поставок батарей и критически важных минералов, включая усилия по извлечению минералов из угольных отходов и другого нетрадиционного сырья. Ранее DOE финансировало пилотные проекты по извлечению редкоземельных элементов из угольной золы и кислых шахтных вод, а новый отбор распространяет этот подход на более широкий круг потоков горнорудных отходов и промышленных побочных продуктов. Финансирование характеризуется как потенциальное, а не гарантированное, что в грантовых программах DOE обычно означает, что отобранные заявители должны завершить переговоры по соглашению о финансировании, прежде чем федеральные средства будут окончательно утверждены и распределены.

Извлечение минералов из хвостов обогащения и отвальных пород может также сократить объём накопленных отходов горнодобычи — давней экологической проблемы на исторических горнодобывающих объектах по всей Северной Америке. По федеральным оценкам, число заброшенных объектов рудников твёрдых полезных ископаемых на западе США исчисляется сотнями тысяч, что подчёркивает масштаб материала, доступного для потенциальной переработки.