Kandydatka do Kongresu JoAnna Mendoza bez wahania potrafi wyrecytować ceny produktów spożywczych ze swojego rodzinnego Eloy w Arizonie. Kilka miesięcy temu funt mielonej wołowiny kosztował około 13 dolarów, pomidor 1,50 dolara, a „cholerny ogórek był za jakieś 3 dolary”.

Mendoza zna te kwoty, bo jest samotną matką 10-latka, która mierzy się z tymi samymi trudnościami co większość pracujących kobiet: znalezieniem stałej pracy, dobrego pediatry i opieki nad dzieckiem, która nie zrujnuje domowego budżetu. Jej rodzice byli pracownikami sezonowymi na farmach, a ona spędziła 20 lat w wojsku, ponieważ w rodzinnych stronach było niewiele możliwości ekonomicznych. Obecnie kandyduje do Izby Reprezentantów USA z 6. okręgu Arizony.

Ten materiał pierwotnie opublikowała Chabeli Carrazana z The 19th.

Osoby z klasy pracującej — zwłaszcza kobiety takie jak Mendoza — rzadko miały miejsce przy politycznym stole, choć stanowią niemal połowę wyborców klasy pracującej, grupy, którą Republikanie desperacko chcą utrzymać, a Demokraci chcą odzyskać. Grupa ta jest dziś bardziej zróżnicowana niż kiedykolwiek wcześniej. Minęły czasy, gdy jedynym obrazem wyborcy klasy pracującej był biały mężczyzna z niebieskim kołnierzykiem, pracujący w fabryce i jeżdżący ciężarówką, choć to wciąż do niego politycy często kierują swoje przekazy.

Przekaz polityczny odwołujący się do codziennych potrzeb coraz bardziej zróżnicowanej klasy pracującej mógłby odzyskać zainteresowanie grupy, która od dawna jest rozczarowana kandydatami, którzy tak naprawdę jej nie rozumieją. W obliczu stawki, jaką w wyborach w połowie kadencji jest kontrola nad Kongresem, obie partie mają dodatkowy powód, by ustalić, jak to zrobić.

Kto zalicza się do klasy pracującej?

Definicje różnią się w zależności od tego, kogo zapytasz. Jeśli kryterium jest wykształcenie — osoby bez tytułu licencjata — to niemal połowę klasy pracującej stanowią kobiety, a w niektórych częściach kraju większość z nich to także osoby kolorowe — powiedziała Valerie Wilson, ekonomistka pracy z Economic Policy Institute, która badała klasę pracującą. Jeśli za klasę pracującą uznać osoby wykonujące nisko płatne prace, to już teraz większość stanowią kobiety, które zajmują dwie trzecie z 40 najniżej opłacanych zawodów.

„Tradycyjne wyobrażenie o ‘klasie pracującej’ to był biały mężczyzna w kasku, pracownik budowlany, może ktoś z przemysłu wytwórczego” — powiedziała Wilson. Ten obraz zniknął, gdy te miejsca pracy wygasły, a dominujące przez kobiety etaty w sektorze usług stały się główną ścieżką dla osób bez wyższego wykształcenia. Zatrudnienie w amerykańskim przemyśle produkcyjnym spadło dramatycznie od szczytu z połowy XX wieku, podczas gdy praca w opiece, handlu detalicznym i usługach rosła, obejmując znacznie większą część pracowników bez dyplomu ukończenia studiów.

Dzisiejsza klasa pracująca to głównie osoby zatrudnione w usługach, handlu detalicznym i opiece — grupa często pomijana w rozmowach politycznych i gospodarczych, częściowo dlatego, że tę pracę postrzegano jako pracę „kobiecą” — mimo że to właśnie ona jest na pierwszej linii większości problemów finansowych, które w ostatnich latach dotknęły kraj. Kobietom, które dokonują większości zakupów konsumenckich w Stanach Zjednoczonych, nie trzeba tłumaczyć, że żywność i paliwo są droższe. One to po prostu przeżyły.

Utracona przewaga Demokratów

Fundamentalne niezrozumienie wyborców klasy pracującej — i przekazów, które do nich trafiają — sprawiło, że Demokraci w ostatnich latach zaprzepaścili swoją przewagę w tej grupie. Dwadzieścia lat temu Demokraci mieli 14-punktową przewagę wśród wyborców bez dyplomu licencjata. Do 2024 roku Republikanie mieli już przewagę 6 punktów. W wyborach prezydenckich w 2024 roku wyborcy klasy pracującej poparli prezydenta Donalda Trumpa różnicą 14 punktów.

Republikanie skutecznie zrozumieli, że ich wyborcy chcą dobrych, stabilnych miejsc pracy, które pozwalają im żyć niezależnie i utrzymywać rodzinę. Wyborcy klasy pracującej cenią ludzi, którzy mówią do nich wprost — Trumpowe „straight talk” — oraz tych, którzy osiągnęli sukces dzięki własnej ciężkiej pracy, argumentowała ekspertka od nierówności społecznych Joan C. Williams w 2016 roku.

„Chcą tego, co miał mój teść: stałych, stabilnych, pełnoetatowych miejsc pracy, które zapewniają solidne życie klasy średniej 75% Amerykanów, którzy nie mają dyplomu ukończenia studiów. Trump to obiecuje” — napisała Williams po wyborze Trumpa w 2016 roku. „Wątpię, że to zrealizuje, ale przynajmniej rozumie, czego potrzebują”.

Dekadę później Trump rzeczywiście nie spełnił wielu swoich gospodarczych obietnic. Jego druga kadencja zdominowana była przez wojnę w Iranie i agresywną politykę taryfową, która — zamiast równoważyć handel, jak obiecywał — podniosła ceny. Osłabiło to przewagę Trumpa wśród jego najsilniejszych białych zwolenników z klasy pracującej, którzy obecnie źle oceniają jego sposób prowadzenia gospodarki.

Okno szans przed wyborami w połowie kadencji

Demokraci dostrzegają w tej sytuacji szansę w obecnym cyklu wyborów w połowie kadencji. Niedawny sondaż wykazał, że dorośli określający siebie jako klasa pracująca uważają, iż najlepiej reprezentowaliby ich interesy progresywni Demokraci, a następnie umiarkowani Republikanie. Kobiety z klasy pracującej już wcześniej częściej skłaniały się ku bardziej progresywnym poglądom niż mężczyźni: każda podgrupa rasowa kobiet z klasy pracującej, z wyjątkiem białych kobiet, poparła w 2024 roku Kamalę Harris zamiast Trumpa.

W tym roku Demokraci częściej niż Republikanie wystawili kandydatki z klasy pracującej, których osobiste doświadczenia i przekaz mogą trafić do wyborców. To swego rodzaju test dla Partii Demokratycznej: czy kandydatki z klasy pracującej mogą pomóc odzyskać głosy klasy pracującej?

Sama Mendoza nie jest fanką przekazu Demokratów.

„Czy Demokraci nie mogą po prostu mówić normalnie, bez używania słów za 50 dolarów?” — powiedziała Mendoza. „Po 20 latach w wojsku, po odejściu z Korpusu Piechoty Morskiej, osobiście rzucam około 20 do 30 f-bomb dziennie” — powiedziała. „Czasem trzeba rzucić f-bombą”.

Rozmowy z wyborcami prowadzi tak, jak rozmawia z matkami dzieci z drużyny baseballowej swojego syna. Martwią się kosztami opieki nad dziećmi, które są tak wysokie, że powrót do pracy nie ma sensu, nawet jeśli dodatkowe dochody byłyby potrzebne. Martwią się o wyprawki szkolne i rachunki za media, podobnie jak Mendoza, która tego lata wydała ponad 100 dolarów na przybory dla syna i 391 dolarów na swój ostatni rachunek za prąd.

„Większość kobiet jest tym, co lubię nazywać dyrektorami finansowymi swoich rodzin, i siedzą tu, próbując wymyślić, jak związać koniec z końcem” — powiedziała Mendoza.

Williams argumentowała w książce „Outclassed: How the Left Lost the Working Class and How to Win Them Back”, że Demokraci zbyt mocno skupili się na liberalnych wyborcach z wyższym wykształceniem i zapomnieli o ludziach z klasy pracującej. Przekaz stał się zestawem polityk pomagających ludziom awansować zawodowo, zamiast polityk wspierających tych, którzy ciężko pracują i po prostu chcą zarabiać na życie.

Wśród wyborców klasy pracującej, także kobiet, klasa może przeważyć nad płcią jako decydujący czynnik przy wyborze. W wyborach prezydenckich w 2016 roku białe kobiety z klasy pracującej poparły Trumpa zamiast Hillary Clinton przewagą 27 punktów.

„Kobiety z klasy pracującej są ludźmi z klasy pracującej, o czym kobiety z wyższej klasy średniej często zapominają” — powiedziała Williams. Ich preferowany kandydat: ktoś z klasy pracującej.

Kandydaci z doświadczeniem życiowym

Jeśli Demokraci zwrócą na to uwagę, kolejne cykle mogą przynieść więcej takich kandydatów jak Kaela Berg, stewardesa i samotna matka, która startowała do bardzo konkurencyjnego miejsca w Izbie Reprezentantów USA, reprezentującego 2. okręg kongresowy Minnesoty. Zanim przegrała prawybory w sierpniu, prowadziła kampanię między lotami, mówiąc o życiu od wypłaty do wypłaty, braku ubezpieczenia zdrowotnego w czasie pandemii i o tym, że przez pewien czas mieszkała w piwnicy przyjaciółki. Nigdy nie ukończyła studiów i od dawna działa w związku zawodowym.

„Nie muszę czytać białej księgi o przystępności cenowej. Wiem, że ludzie mają trudności i że ta gospodarka szkodzi ludziom” — powiedziała Berg The 19th.

Badania sondażowe Emily’s List, organizacji działającej na rzecz wyboru demokratycznych kobiet popierających prawa do aborcji, wykazały, że kobiety częściej niż mężczyźni borykają się z problemami finansowymi, częściej mówią, że szukają kandydatów, którzy będą o nie walczyć, i częściej obwiniają Waszyngton za swoje trudności finansowe.

„Na podstawie tych badań było bardzo jasne, że osiąganie zwycięstw w takim otoczeniu, w takiej gospodarce, naprawdę będzie zależeć od tego, czy postawi się przed wyborcami liderów, którzy naprawdę to rozumieją, naprawdę rozumieją ich trudności. A powodem jest to, że skala i głębia finansowych problemów ludzi są naprawdę uderzające” — powiedziała Jessica Mackler, prezes Emily’s List.

Ostatnie dwa lata były szczególnie trudne dla kobiet z klasy pracującej w gospodarce. Po pandemii wróciły do pracy w dużej liczbie, korzystając z klimatu, w którym firmy oferowały lepsze świadczenia, większą elastyczność i wyższe płace, co pozwalało im przechodzić do lepszych miejsc pracy. Ale poprawa była krótkotrwała.

„Widzimy dość zdumiewające odwrócenie tego trendu, które wpływa na prawdziwe miejsca pracy klasy pracującej — czyli na pracę fizyczną, nisko płatne stanowiska wymagające niskiego poziomu wykształcenia, zajmowane głównie przez kobiety” — powiedziała Kate Bahn, główna ekonomistka i starsza wiceprezeska ds. badań w Institute for Women’s Policy Research, think tanku zajmującym się równością płci i ekonomiczną.

Dowodem jest luka płacowa między płciami: po latach kurczenia się w ciągu ostatnich dwóch lat po raz pierwszy od lat 60. XX wieku zaczęła się ona poszerzać.

Kobiety z klasy pracującej mierzą się z rynkiem pracy znacznie bardziej niestabilnym niż w poprzednim cyklu wyborczym i szukają kandydatów, którzy to rozumieją — powiedzieli wyborcy The 19th.

Jenny Cook, pomoc nauczyciela pracująca z dziećmi o specjalnych potrzebach w Oakdale w Minnesocie, tego lata chodziła związkowo od domu do domu, wspierając kandydatów takich jak Peggy Flanagan, która ubiega się o mandat w Senacie USA z Minnesoty i często opowiada o dorastaniu w mieszkaniu z programu Section 8 z samotną matką korzystającą z bonów żywnościowych.

Kiedy Cook myśli o wyróżniających się kandydatach, przychodzi jej na myśl Omar Fateh, który w zeszłym roku kandydował na burmistrza Minneapolis. To, że był najemcą, zapadło jej w pamięć.

„To sprawia wrażenie kogoś, kto ma doświadczenie życiowe odzwierciedlające moje i wielu innych osób w sposób, w który nie wiem, czy każdy polityk jest w stanie naprawdę pojąć, jak to jest” — powiedziała.

Dla niej chodzi nie tylko o kogoś, kto rozumie, że czynsze są wysokie albo że żywność jest droga, ale o kandydata, który rozumie, jak bardzo destabilizujące mogą być te wszystkie rzeczy.

Cook często żyje od wypłaty do wypłaty i sprzedaje osocze albo przedmioty na Facebook Marketplace, żeby nadążyć za rachunkami. Podaje swój własny przykład: zeszłej zimy jedno z dzieci, z którymi pracowała, miało w domu problem z pluskwami. Żeby nie przynieść ich do domu po pracy, wrzucała wszystkie ubrania od razu do suszarki, by ciepło zabiło jaja, które mogły się do nich przyczepić. Ale suszarka była stara, pasek się zerwał i nie mogła pozwolić sobie na nową. Więc w środku zimy w Minnesocie zaczęła rozbierać się w wejściu i wyrzucać ubrania na przedni stopień. W weekendy nosiła je do pralni samoobsługowej.

„Ilość snu, którą straciłam, i mam wrażenie, że nadal próbuję się otrząsnąć po finansowych skutkach samego tego” — powiedziała Cook. „Zawsze czuję, że do całkowitego rozpadu wszystkiego dzieli mnie tylko jeden kryzys”.

Kiedy chodzi od drzwi do drzwi, słyszy rozczarowanie. Słyszy wyczerpanie. Tak wiele osób jest tak uwięzionych w codziennej walce o przetrwanie, że ledwie są w stanie w ogóle zaangażować się w politykę. Niewielu kandydatów przebija się przez ten szum.

„Prawie wydaje się, jakby ktoś pytał: ‘Czy nie byłoby wspaniale, gdybym mogła zwracać uwagę na to, kim są moi kandydaci, i przejmować się tym na tak głębokim poziomie?’” — powiedziała Cook.

Roxy Hoda, pracowniczka branży hotelarskiej na Target Field w Minnesocie, mówi, że przystępność cenowa jest jej najważniejszym problemem. Koszty opieki zdrowotnej dla jej czteroosobowej rodziny potroiły się w ciągu ostatnich dwóch lat. Płaci 2 100 dolarów miesięcznie za ubezpieczenie zdrowotne z 8 000-dolarową współpłatnością, którą już wykorzystała na początku roku, gdy jej 4-letni syn trafił do szpitala z astmą.

Wspiera też Flanagan, którą nazwała „powiewem świeżego powietrza”.

„Jako kobieta kolorowa, pochodząca z podobnego środowiska jak ja, wiem, że rozumie, co to znaczy być kobietą kolorową w tym społeczeństwie” — powiedziała Hoda.

To właśnie ten jeden jasny punkt pomógł złagodzić część jej rozczarowania Partią Demokratyczną, którą uważa za taką, która „zbyt się bała, by naprawdę stać się emocjonalną”.

Dla Hody sprowadza się to do jednego: „Po prostu musimy wiedzieć, że rozumiecie i że się z nami utożsamiacie, że jesteście z nami i że walczycie”.