Prezydent USA Donald Trump powiedział producentom ropy i rafinerom na spotkaniu w Białym Domu w tym tygodniu, że chce natychmiastowego obniżenia cen benzyny.

Przy średniej cenie benzyny powyżej 4 dolarów za galon w całych Stanach Zjednoczonych i wobec najdroższych w historii cen paliw na weekend Labor Day, prezydent Trump wezwał kierownictwo Chevron, Marathon Petroleum, Valero Energy i PBF Energy, a także innych firm, do zwiększenia mocy rafineryjnych i poprawy dostępności paliwa. Ceny na stacjach benzynowych są w USA wskaźnikiem o dużym znaczeniu politycznym, a spotkanie odbywa się zaledwie dwa miesiące przed wyborami mid-term.

Problemem dla administracji USA jest to, że amerykańscy rafinerzy nie mogą zwiększyć produkcji w krótkim terminie. Przez całe lato pracowali z pełną mocą, ponieważ wojna USA-Iran sparaliżowała dostawy ropy i paliw z Bliskiego Wschodu i wyczerpała globalne zapasy, po tym jak wiele rządów, w tym USA, sięgnęło po rezerwy strategiczne, aby złagodzić najgorsze zakłócenia dostaw w historii rynków olejowych.

Rafinerowie nie mają natychmiastowego rozwiązania problemu wysokich cen na stacjach — poza poważną deeskalacją i trwałym porozumieniem z Iranem. Żadna z istotnych dźwigni mogących obniżyć ceny paliw w USA nie znajduje się w rękach amerykańskich rafinerów.

Brak łatwego rozwiązania

Na spotkaniu w Białym Domu kierownictwo firm omawiało podobno działania na rzecz zwiększenia istniejących mocy oraz przede wszystkim standard paliw odnawialnych (Renewable Fuel Standard). Niektórzy rafinerzy skrytykowali cele w zakresie mieszania paliw jako nieosiągalne i podnoszące koszty benzyny, przekazały źródła ziązane z rozumieniem przebiegu spotkania za zamkniętymi drzwiami agencji Bloomberg. Standard paliw odnawialnych wymaga od rafinerów mieszania biopaliw, takich jak etanol z kukurydzy, z pulą paliw, a koszty zgodności od dawna są punktem spornym między rafinerami a kolejnymi administracjami.

Co więcej, amerykańscy rafinerzy nie rozważają nawet budowy nowych rafinerii, które mogłyby złagodzić podobne kryzysy podażowe w dłuższej perspektywie. Mimo rekordowo wysokich marż i ogromnych zysków w ostatnich miesiącach żadna z firm nie planuje budowy nowych instalacji do przerobu ropy. Nawet dysponując głębokimi kieszeniami i rekordowymi zyskami w tym roku, koncerny naftowe nie chcą angażować miliardów dolarów w kosztowną nową inwestycję, która po około pięciu latach od uruchomienia może nie być szczególnie opłacalna, ponieważ spodziewa się się, że popyt na paliwa się wyrówna, a nawet spadnie. Ta niechęć ma głębokie korzenie: od dziesięcioleci nie zbudowano w USA żadnej nowej dużej rafinerii — branża rozwijała raczej istniejące zakłady — a oczekiwane długoterminowe osłabienie popytu na benzynę w wyniku rosnącej adopcji pojazdów elektrycznych i wzrostu efektywności wzmacnia argumenty przeciwko nowej budowie.

"Nikt nie wyłoży ogromnej inwestycji rzędu wielu miliardów dolarów w oparciu o trzy miesiące rekordowych marż", powiedział w tym tygodniu Wall Street Journalowi Robert Campbell, analityk Energy Aspects z Nowego Jorku.

Maksymalna moc przerobowa

Nawet mniejsze zwiększenia mocy i korekty obecnych zdolności rafineryjnych zajęłyby prawdopodobnie miesiące, a nawet lata, zanim materialnie wpłynęłyby na amerykańskie ceny benzyny i oleju napędowego, oceniają analitycy.

"Skoro rafinerie pracują z najwyższym od lat obciążeniem mocy, nie ma już naprawdę żadnej przestrzeni, by amerykańscy rafinerowie przerabiali więcej ropy — wenezuelskiej czy jakiejkolwiek innej... rafinerie pracowały powyżej 95% przez całe lato", powiedział w tym tygodniu Patrick De Haan, szef analiz paliwowych w GasBuddy.

Ze względu na napięte globalne rynki paliw i szczytowy popyt sezonowy amerykańscy rafinerzy zmaksymalizowali w tym lecie wskaźniki wykorzystania mocy. Pod koniec sierpnia całkowite wykorzystanie mocy rafinerii w USA wynosiło 98%, ze szczytami 103,5% w środkowo-zachodniej części kraju i 99,8% w regionie Gór Skalistych, zgodnie z cotygodniowym raportem EIA o stanie ropy naftowej za tydzień kończący się 28 sierpnia. Wskaźniki wykorzystania powyżej 100% są możliwe, gdy rafinerie przerabiają ropę ponad nominalną moc projektową.

Eksport amerykańskiej benzyny i oleju napędowego w ostatnich tygodniach osiągał rekordowe poziomy, ponieważ globalny rynek paliw się zaostrza w warunkach wyczerpujących się zapasów, wąskich gardeł dostaw na Bliskim Wschodzie i w Rosji oraz szczytowego letniego popytu. Rosnąca produkcja amerykańskich rafinerii znacznie pomogła rynkowi globalnemu i dotąd zapobiegła jego przechyleniu się w pełnowymiarowy kryzys paliwowy. Wykorzystanie mocy amerykańskich rafinerii utrzymywało się konsekwentnie powyżej 95% przez trzy kolejne miesiące — to najdłuższy taki okres intensywnej pracy rafinerii od 2000 roku.

Rekordowa w historii marża rafineryjna (crack spread) "nie jest historią o ropie. To historia o rafinacji: około 7 do 8 milionów baryłek dziennie światowych mocy rafineryjnych jest wyłączonych, a ta luka zaczyna być widoczna na stacjach benzynowych", powiedział Chris Griggs, menedżer marketingu produktów w Enverus Intelligence. Marża rafineryjna — różnica między ceną ropy a cenami produktów rafineryjnych — jest kluczową miarą opłacalności rafinacji.

Phillips 66, jeden z czołowych amerykańskich rafinerów, również szacuje obecny deficyt mocy rafineryjnych na ponad 8 mln baryłek dziennie. Fundamenty rafineryjne są bardzo napięte i będą się jeszcze zaostrzać w związku z problemami w Rosji i na Bliskim Wschodzie, powiedział na początku sierpnia na telefonie wyników za II kwartał Brian Mandell, wiceprezes wykonawczy ds. marketingu i handlu w Phillips 66.

"Mamy 7 milionów baryłek dziennie wyłączonych rafinerii w Azji i na Bliskim Wschodzie oraz kolejne 1,4 miliona baryłek wyłączone w Rosji. A te rafinerie — w zależności od szkód i możliwości zdobycia części zamiennych — będą potrzebować długiego czasu, by wrócić do pracy", dodał Mandell.

Phillips 66 spodziewa się wysokich remontów planowanych (turnaround) w 2027 i 2028 roku oraz "prawdopodobnie więcej nieplanowanych remontów w najbliższym czasie, gdy rafinerowie będą przesuwać prace, by skorzystać z wyższych marż", zaznaczył Mandell — co sugeruje, że amerykańscy rafinerowie nie mogą i nie będą pracować z obecnie wysokim wykorzystaniem mocy przez dłuższy czas.

Amerykańscy rafinerzy robią wszystko, co w ich mocy, by utrzymać jak najwyższe wykorzystanie mocy i produkcję paliw w warunkach globalnych zakłóceń dostaw ropy i paliw. Nie mogą jednak robić tego w nieskończoność, a najważniejszym czynnikiem kształtującym amerykańskie ceny benzyny i oleju napędowego jest cena ropy naftowej, która w tym roku gwałtownie wzrosła z powodu wojny USA-Iran. Wczesnym czwartkiem WTI notowane było około 90 dolarów za baryłkę, wobec 67 dolarów za baryłkę 28 lutego — w dniu, w którym USA i Izrael przeprowadziły uderzenia na Iran.

Autor: Tsvetana Paraskova dla Oilprice.com