Premier League wraca dziś wieczorem na swój 35. sezon, a jej kluby stały się już towarem, którym handlują niektórzy z najbogatszych i najbardziej wpływowych inwestorów na świecie.

Obecna grupa 20 właścicieli klubów — obejmująca fundusze private equity, indywidualnych miliarderów i kapitał suwerenny, a w tym sezonie odświeżona przez Hull City, Coventry City i Ipswich Town, które zastąpiły Burnley, West Ham United i Wolverhampton Wanderers w najwyższej klasie rozgrywkowej — może być najzamożniejsza w historii tych rozgrywek.

Ten układ ma znaczenie wykraczające daleko poza zarządy klubów. Własność kształtuje obecnie możliwości finansowe klubów na rynku transferowym, strategie stadionowe, a coraz częściej także to, czy kluby są prowadzone jako lokalne instytucje, czy jako globalne aktywa medialne — dlatego tożsamość nabywców obserwuje się dziś niemal równie uważnie jak sam futbol.

Kto więc tak naprawdę jest właścicielem Premier League?

Amerykańscy właściciele na prowadzeniu

Odpowiedź coraz częściej znajduje się po drugiej stronie Atlantyku. Łącznie 11 klubów Premier League ma pakiet większościowy lub najbardziej wpływowy pakiet udziałów w rękach amerykańskiej firmy lub inwestora.

Ta zmiana kształtowała się przez dwie dekady. Zaczęło się od lewarowanego przejęcia Manchesteru United przez rodzinę Glazerów w 2005 roku i zakupu Liverpoolu przez Fenway Sports Group w 2010 roku, a nabrała tempa, gdy właściciele amerykańskich franczyz działających w ligach zamkniętych — m.in. NFL, NBA i MLB — zaczęli szukać wzrostu w rozgrywkach, które niosą ryzyko spadku z ligi, ale oferują niezrównany zasięg na całym świecie.

Arsenal należy do Kroenke Sports & Entertainment, którego portfel obejmuje również Los Angeles Rams, Denver Nuggets i inne amerykańskie franczyzy, a właściciel Jacksonville Jaguars Shahid Khan kontroluje Fulham.

Właściciele Aston Villi, V Sports, mają silne amerykańskie wsparcie, a Black Knight Football Club, właściciel Exeter Chiefs, jest także właścicielem Bournemouth. Chelsea należy do Clearlake Capital — funduszu private equity, który poprowadził przejęcie w 2022 roku, kończące blisko dwie dekady rządów Romana Abramowicza — przy czym Todd Boehly i były właściciel LA Lakers Mark Walter podobno rozważają sprzedaż swoich udziałów, natomiast zakup przez Woody'ego Johnsona udziałów Johna Textora w Crystal Palace utrzymuje amerykańskie wpływy na Selhurst Park.

Everton gra pod amerykańską flagą po przejęciu przez Friedkin Group, które sfinalizowano pod koniec 2024 roku po długotrwałych poszukiwaniach nowego kapitału, a Ipswich Town i Leeds United kontrolują odpowiednio Gamechanger 20 i 49ers Enterprises.

Liverpool pozostaje pod parasolem Fenway Sports Group mimo przyjęcia inwestycji od Jeffa Bezosa w ramach konsorcjum kierowanego przez inwestorów brytyjsko-indyjskich, a należący do tej samej „wielkiej szóstki” Manchester United wciąż pozostaje w rękach rodziny Glazerów, mimo że znaczący pakiet udziałów posiada brytyjski miliarder sir Jim Ratcliffe, którego umowa przekazała jego grupie Ineos bieżącą kontrolę nad operacjami piłkarskimi.

Właściciele brytyjscy tworzą drugą co do wielkości grupę

Największą po Amerykanach grupą właścicielską są Brytyjczycy — 20 procent klubów tegorocznej Premier League należy do osób z Wysp Brytyjskich.

Brighton and Hove Albion kontroluje Tony Bloom, pasjonat wyścigów konnych, a Brentford jest jednym z dwóch londyńskich klubów należących do Brytyjczyków. Do udziału Matthew Benhama w „Pszczółkach” dołącza również ENIC, właściciel większościowego pakietu w Tottenhamie Hotspur. Powracający do elity Coventry City pozostaje pod pieczą Douga Kinga.

Zarówno Bloom, jak i Benham swoje fortuny zbudowali na profesjonalnym hazardzie i analityce sportowej — droga do klubowych zarządów, która od tego czasu zmieniła sposób, w jaki kluby Premier League rekrutują zawodników i wyceniają transfery.

Kapitał suwerenny

Kapitał suwerenny nie przeniknął jeszcze do Premier League na dużą skalę, ale tam, gdzie się pojawił, okazał się bardzo wpływowy.

Na Etihad długotrwała własność Manchesteru City w rękach City Football Group — pod przewodnictwem szajcha Mansura bin Zajeda Al Nahajana i Abu Dhabi United Group — sprawiła, że niebieska połowa tej północnej potęgi dominowała w ostatniej dekadzie. Nad brzegami rzeki Tyne wsparcie saudyjskiego funduszu Public Investment Fund od przejęcia w 2021 roku pozwoliło Newcastle United sięgnąć po Puchar Ligi.

Oba przypadki kapitału związanego z państwami rozpaliły trwającą od dawna debatę o roli majątku narodowego w angielskiej piłce nożnej, choć żaden z nich nie spowolnił napływu kapitału instytucjonalnego do rozgrywek.

Europejski przyczółek

Utrzymuje się także obecność właścicieli z Europy kontynentalnej: Evangelos Marinakis kontroluje Nottingham Forest, francusko-szwajcarski biznesmen Kyril Louis-Dreyfus stoi na czele Sunderlandu, a turecka firma medialna Acun Medya — nowo awansowanego Hull City.

O tym, co dalej, zdecydują w równym stopniu twórcy przepisów, co sami kupujący. UEFA ogranicza możliwość udziału klubów mających wspólnego właściciela w tych samych rozgrywkach europejskich bez zgody, a Premier League zaostrzyła własne przepisy dotyczące wieloklubowej własności — to ograniczenia, z którymi przyjdzie się zmierzyć każdej kolejnej fali inwestycji amerykańskich, państwowych lub wieloklubowych.