Virgin Atlantic został mianowany oficjalną linią lotniczą Team GB na igrzyska olimpijskie w Los Angeles w 2028 roku, kończąc 20-letnie panowanie British Airways w tym partnerstwie.

W ramach umowy linia należąca do sir Richarda Bransona będzie przewozić sportowców i sztab Team GB oraz ParalympicsGB na igrzyska i z powrotem — rozpoczną się one za mniej niż dwa lata. Virgin Atlantic Holidays stało się również oficjalnym partnerem wakacyjnym i będzie oferować kibicom sportowym specjalnie przygotowane wycieczki do Kalifornii na igrzyska.

Sponsorowanie narodowych reprezentacji olimpijskich przez linie lotnicze to od dawna stały element marketingu igrzysk, dający przewoźnikom ekspozycję marki wokół podróży sportowców i prestiżowych momentów, a ta zmiana przekazuje jedno z najdłużej trwających komercyjnych partnerstw w brytyjskim sporcie do rąk bezpośredniego konkurenta.

„Zawsze uwielbiałem wyzwania, a sportowcy Team GB i ParalympicsGB z pewnością wiedzą sporo o podejmowaniu ich w kluczowych momentach” — powiedział Branson. „Jestem zachwycony, że Virgin Atlantic może być tak ważną częścią ich drogi na igrzyska. Będziemy im towarzyszyć przez cały czas — od odprawy i startu po to, co mam nadzieję będzie wyjątkową podróżą powrotną. To, co kocham w sporcie, to widok na to, co potrafią osiągnąć wspaniali ludzie, gdy marzą wielkimi marzeniami, ciężko pracują i mają za sobą świetny zespół.

„Do igrzysk pozostały dwa lata, ale to lata poświęcenia, przygotowań, pasji i wsparcia, które je poprzedzają, robią całą różnicę. Tak więc, jeśli chodzi o nas, odprawa na LA28 jest już oficjalnie otwarta!”

British Airways schodzi ze sceny po złotym okresie

Aby uczcić nowe partnerstwo, Branson wziął udział w gimnastycznych i kolarskich wyzwaniach z Jakem Jarmanem z Team GB oraz Kadeeną Cox z ParalympicsGB.

Zmiana ta jest jednak ciosem dla British Airways. Jego rola oficjalnego partnera lotniczego rozpoczęła się od igrzysk w Pekinie w 2008 roku i zbiegła się z najbardziej udanymi erami w historii Team GB i ParalympicsGB — okresem, który obejmował także Londyn 2012 na własnym terytorium, gdzie Team GB odniósł jeden z najlepszych zdobyczy medalowych w swojej historii.

„Dowiezienie Team GB na igrzyska to ogromny wysiłek całego zespołu na długo przed rozpoczęciem rywalizacji, więc to, że Virgin Atlantic towarzyszy nam w drodze do Los Angeles, jest niezwykle ekscytujące” — powiedziała przewodnicząca dame Katherine Grainger. „Od wsparcia podróży drużyny po wspólne świętowanie momentów i ludzi, którzy czynią igrzyska tak wyjątkowymi, nie możemy się doczekać, by jeszcze bardziej zbliżyć kibiców do Team GB na drodze do LA28.”

Oprócz przewozu sportowców do Los Angeles Virgin Atlantic weźmie udział w ogłaszaniu składów drużyn oraz obchodach powitania sportowców po powrocie do Wielkiej Brytanii.

„Z ogromną radością witamy Virgin Atlantic jako oficjalną linię lotniczą i złotego partnera ParalympicsGB” — powiedział dyrektor generalny David Clarke. „Nie tylko będziemy współpracować przy transporcie naszej drużyny na igrzyska i z powrotem, ale co kluczowe, partnerstwo przewiduje ścisłą współpracę naszych zespołów, by uczynić podróże lotnicze bardziej dostępnymi i inkluzywnymi dla wszystkich.”

To zobowiązanie w kwestii dostępności wskazuje na szerszy problem branżowy: podróżni z niepełnosprawnościami od dawna zgłaszają niespójny poziom obsługi ze strony linii lotniczych — obszar, w którym brytyjscy regulatorzy i organizacje osób z niepełnosprawnościami wielokrotnie naciskały na przewoźników, by wprowadzili ulepszenia. To, jak partnerstwo przełoży się na praktyczne zmiany dla sportowców paraolimpijskich oraz szerszej grupy podróżnych z niepełnosprawnościami, będzie obserwowane w miarę zbliżania się LA28.